Dat vertelde John Donnelly, de brandweercommandant van Washington, donderdagochtend op een persconferentie op Ronald Reagan Washington National Airport. Het vliegtuig en de helikopter stortten na de fatale botsing rond 21.00 uur (3.00 uur Nederlandse tijd) neer in de rivier Potomac.

De botsing gebeurde toen het vliegtuig de luchthaven naderde voor de landing. In het vliegtuig zaten zestig passagiers en vier bemanningsleden. In de legerhelikopter zaten drie militairen.

Er werd direct een grote reddingsoperatie op gang gezet. Daarbij zijn driehonderd reddingswerkers ingezet.

De hulpdiensten hebben tot nu toe 28 lichamen uit het water gehaald. Het gaat om 27 inzittenden van het vliegtuig en 1 inzittende van de helikopter. Er zijn nog altijd geen overlevenden gevonden, en de autoriteiten verwachten niet dat iemand de crash heeft overleefd. Er is inmiddels geen sprake meer van een reddingsoperatie, maar van een bergingsoperatie.

Slechte weersomstandigheden bemoeilijkten de reddingsactie. Hulpverleners hadden te maken met sterke wind en erg lage temperaturen. Op sommige delen van de rivier lag bovendien dun ijs. De hulpdiensten verwachten dat ze alle lichamen kunnen bergen.

De romp van het vliegtuig kwam ondersteboven in de rivier terecht, zei Sean Duffy, de minister van Transport van de Verenigde Staten, op de persconferentie. Het toestel was in drie stukken gebroken en ligt in een relatief ondiep gedeelte van de rivier. Door de wind en de stroming zijn brokstukken stroomafwaarts gedreven, dus de hulpdiensten moeten een groot gebied doorzoeken.

Transportminister: 'Toestellen vlogen gebruikelijke routes'

Het passagiersvliegtuig was een Bombardier CRJ700 van PSA Airlines, een regionale dochtermaatschappij van American Airlines. De vlucht kwam uit Wichita in de Amerikaanse staat Kansas. De legerhelikopter, een Sikorsky H-60 Black Hawk, maakte op het moment van het ongeluk een trainingsvlucht.

Beide toestellen vlogen voor de botsing een route die gebruikelijk is in het luchtruim rond Washington, zei Duffy. "Het is niet ongebruikelijk dat militaire toestellen over de rivier vliegen, terwijl passagiersvliegtuigen op de luchthaven landen." De routes van de toestellen zijn op de kaart hieronder te zien.

Autoriteiten onderzoeken oorzaak van de crash

De oorzaak van het ongeluk wordt onderzocht. "We zullen niet rusten voor we antwoorden hebben voor de familie en de reizigers", zei Duffy. "Iedereen in de VS verwacht dat hij veilig kan vliegen."

Kort voor de crash had de helikopter contact met de luchtverkeersleiding, bleek eerder al uit opnames van de luchtverkeersleiding. Daarbij werd de helikopter gevraagd het vliegtuig achterlangs te passeren.

Een bemanningslid van de helikopter vroeg de luchtverkeersleiding of de helikopter dichterbij mocht vliegen en kreeg hiervoor toestemming. Twintig seconden later kwamen de twee toestellen met elkaar in botsing, zoals je hieronder kunt zien in de video.

Burgemeester bedankt hulpdiensten voor snelle hulp

Muriel Bowser, de burgemeester van Washington, bedankte op de persconferentie de hulpdiensten. "Die reageerden snel en hebben de hele nacht doorgewerkt, onder zeer zware omstandigheden." Ze vertelde dat de slachtoffers uit het hele land kwamen.

Het was al bekend dat een groep kunstschaatsers en hun coaches aan boord van het vliegtuig zaten. Ze maakten deel uit van het nationale opleidingsteam, meldde de Amerikaanse kunstschaatsbond.

Na het ongeluk werd het vliegverkeer op Ronald Reagan Washington National Airport stilgelegd. Om 11.00 uur (17.00 uur Nederlandse tijd) worden de vluchten weer hervat.