Paus Franciscus is zaterdag door de Amerikaanse president Joe Biden onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom met distinctie. Een presidentiële medaille wordt vaker uitgereikt, maar de paus is pas de zesde persoon sinds 1977 die de toevoeging 'met distinctie' krijgt.

De toevoeging met distinctie betekent dat de paus met extra aanzien is onderscheiden. De laatste persoon die deze eer ten deel viel was Biden zelf. Hij kreeg de medaille in 2017 uitgereikt door Barack Obama, onder wie hij acht jaar als vicepresident diende.

Andere personen die de medaille met distinctie ontvingen zijn onder meer paus Johannes Paulus II (2004), Colin Powell (1993) en oud-president Ronald Reagan (1993). Het pas de tweede keer dat een niet-Amerikaan de onderscheiding krijgt. Beide keren ging het om een paus (Johannes Paulus II en Franciscus).

Biden heeft zaterdag gebeld met de paus om hem te vertellen over de onderscheiding. De Amerikaanse president zou aanvankelijk zelf naar Rome afreizen voor een ontmoeting met Franciscus. Vanwege de bosbranden rond Los Angeles besloot Biden toch in de VS te blijven.