De destijds 24-jarige Calley leidde honderd Amerikanen in 1968 naar het gehucht My Lai, in het zuiden van Vietnam. De groep was op zoek naar leden van de Vietcong. In het gehucht troffen ze voornamelijk oudere mannen, vrouwen en kinderen aan.

Hoewel de groep ongewapend was en zich niet verzette tegen de Amerikanen, vielen de militairen toch aan. Mensen werden in hun hutten gedood door handgranaten of geweerschoten. De slachting duurde 3,5 uur. Vrouwen werden verkracht en doodgeschoten en ook kinderen en baby's werden gedood. Een militair fotograaf maakte foto's.

Het aantal slachtoffers is nooit precies vastgesteld. Het leger heeft de lichamen niet geteld. De officiële Amerikaanse schatting was 347, maar een Vietnamees monument in My Lai vermeldt 504 slachtoffers, in de leeftijd van 1 tot 82 jaar.

Beruchte legerofficier leidde na veroordeling anoniem leven

Er werd geprobeerd de oorlogsmisdaad in de doofpot te stoppen, maar mede door een aantal klokkenluiders kwam de zaak toch aan het licht. In 1969 werd Calley aangeklaagd voor massamoord. Hij was een van de 25 mensen die werden aangeklaagd, maar werd als enige veroordeeld. Enkele dagen na zijn veroordeling verleende de Amerikaanse president Richard Nixon hem gratie.

In 1974 werd Calleys veroordeling teruggedraaid door een federale rechter in de zuidelijke staat Georgia. Hij zei dat Calley geen eerlijk proces had gehad. Het leger ging in beroep. De veroordeling werd hersteld door een federaal hof. In 1976 weigerde het hooggerechtshof te zaak te herzien, waardoor de veroordeling bleef staan. Uiteindelijk werd Calleys veroordeling tot een levenslange celstraf wel aangepast naar drie jaarhuisarrest.

Hoewel hij ooit de beruchtste legerofficier van het land en een symbool van militair wangedrag was, leidde Calley een anoniem leven. Hij was jarenlang juwelier in Georgia. Calley overleed op 28 april van dit jaar, maar zijn dood is nu pas bekend geworden. Het is niet bekend waaraan hij is overleden.