Koraalriffen over de hele wereld verbleken dit jaar na maanden van recordbrekende oceaanhitte. Daardoor lopen verschillende koraalgebieden het risico om af te sterven. Volgens experts gaat het om de tweede grote koraalverbleking in tien jaar.

Sinds 2023 is massale verbleking van koraalriffen vastgesteld in 54 landen over de hele wereld, meldt de Amerikaanse organisatie National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). De verbleking is onder andere te zien in het Caribisch gebied, de Perzische Golf en het Australische Great Barrier Reef, het grootste koraalrif van de wereld.

Koraalrif verbleekt bij bepaalde vormen van stress, zoals een te hoge temperatuur van de oceaan of door verzuring van het zeewater. Als deze stress te lang blijft aanhouden, kan het rif afsterven. Ook diersoorten die afhankelijk zijn van het koraal komen daardoor in gevaar.

"Meer dan 54 procent van de koraalgebieden heeft te maken met hittestress die verbleking veroorzaakt", zegt Derek Manzello, waarnemer van de NOAA. "Koraalverbleking gebeurt steeds vaker vanwege het opwarmen van het zeewater."

Het is de vierde keer dat verbleking op zulke grote schaal plaatsvindt. Eerder gebeurde dat in 1998, 2010 en tussen 2014 en 2017.

Zeewater is veel warmer dan normaal

Wetenschappers van de NOAA verwachten dat de verbleking dit jaar erger dan ooit zal zijn. Vanaf augustus 2023 verbleken koraalriffen in het Caribisch gebied vanwege het warme zeewater, dat 1 tot 3 graden warmer is dan normaal.

Koraal dat verbleekt is, kan weer herstellen. Maar volgens Alvarez-Filip kwamen sommige riffen in de Caribische Zee ook niet meer tot leven toen het zeewater in de winter weer afkoelde.

Ook gevolgen voor de mens

Het afsterven van het koraal kan ook gevolgen hebben voor bewoners van kustgebieden met koraal. Het koraal beschermt namelijk tegen stormvloed.

Ook kunnen de voedselzekerheid en lokale economieën van kustgebieden in de buurt van koraalriffen in gevaar komen. De bewoners zijn voor hun voedsel voor een deel afhankelijk van visserij. Daarnaast komen inkomsten uit het toerisme rond koraalgebieden onder druk te staan.