Als Mark Rutte de nieuwe secretaris-generaal van de NAVO wordt, dan wil hij zich inzetten om de band met Azië te versterken. Dat zei de demissionair premier dinsdag tijdens een gesprek met studenten van de Universiteit van Peking.

Volgens Rutte is de relatie met Azië belangrijk om de "wereld stabiel te houden". Hij heeft zich tot nu toe weinig uitgelaten over zijn mogelijke toekomstige rol als leider van het Atlantische bondgenootschap.

Rutte is een van de twee kandidaten om de Noor Jens Stoltenberg op te volgen als NAVO-topman. De andere kandidaat is de Roemeense president Klaus Iohannis. De 32 landen van de NAVO moeten unaniem een opvolger kiezen.

Rutte zei in de 'collegetour' dat de nauwe band van China met Rusland voor hem "raadselachtig" is. Hij herhaalde dat de Russische inval in Oekraïne een directe bedreiging is voor Europa. Hij zal de kwestie woensdag aansnijden in een gesprek met de Chinese president Xi Jinping.

In de zaal zaten een paar honderd studenten om Rutte vragen te stellen. Hij omschreef zich als "een oude vriend van China". Hij was voor het eerst in 2005 in het land, vertelde hij de studenten. Toen was hij nog staatssecretaris.

Rutte noemde China een land dat "prioriteit" heeft als het gaat om studenten. In Nederland studeren zo'n 5.600 Chinezen. "We willen dat jullie blijven komen. We zijn open voor business." Maar hij erkende ook dat er grenzen zijn, onder meer door huisvestingsproblemen.

Relatie op gebied van handel verbeteren

Op handelsgebied vindt Rutte het "cruciaal" dat de Chinezen werken aan een gelijk speelveld. Daarmee verwijst hij naar de steun van China voor zijn eigen bedrijven, die daardoor een voordeel op buitenlandse bedrijven hebben.

Ook vindt Rutte dat het land moet werken aan de bescherming van intellectueel eigendom. Volgens hem probeert de regering in Peking op beide vlakken stappen te zetten, maar is het nog "onvoldoende".

Rutte is in China met demissionair minister Geoffrey van Leeuwen (Buitenlandse Handel). Dinsdag dineerden ze met vertegenwoordigers van het bedrijfsleven over het handels- en investeringsklimaat in China. Daarbij was het vooral gegaan over de vraag hoe de relatie verbeterd kan worden.

Op handelsgebied is Nederland de afgelopen jaren voorzichtiger geworden. Er is meer aandacht voor het eigen belang en de nationale veiligheid. Dat laatste is volgens het demissionaire kabinet reden om exportbeperkingen op te leggen aan chipmachinemaker ASML.

Woensdag volgt een gesprek met Xi en de Chinese premier Li Qiang. Xi en Rutte spreken onder meer over de economische banden. Ook komen de oorlogen in Gaza en Oekraïne aan de orde.