De Amerikaanse astronaut Thomas Mattingly is op 87-jarige leeftijd overleden. Hij werd vooral bekend voor zijn rol bij de redding van de maanmissie van Apollo 13. Uit die missie zijn de legendarische woorden afkomstig: "Houston, we have a problem".

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maakte zijn overlijden donderdag bekend. "Op 31 oktober hebben we een van de helden van ons land verloren", meldt NASA-directeur Bill Nelson.

Mattingly zou in 1970 zijn eerste ruimtevlucht maken met de Apollo 13. De astronaut mocht op het laatste moment toch niet mee op de maanmissie, omdat hij drie dagen voor de lancering contact had met iemand die besmet was met rodehond.

Ruim twee dagen na de lancering was er een explosie aan boord van Apollo 13. De maan was al in zicht.

"Houston, ik geloof dat we hier een probleem hebben gehad", meldde Mattingly's vervanger Jack Swigert aan de medewerkers op aarde. Deze woorden zijn in de populaire cultuur bekend geworden als "Houston, we have a problem". Mattingly bedacht de oplossing.

De vlucht kon doorgaan als de bemanning de maanlander opstartte. Daarmee zouden Jim Lovell en Fred Haise op de maan landen. In plaats daarvan gebruikten ze de motor van het voertuig om rond de maan te vliegen en daarna terug naar de aarde. De maanlander zorgde ook voor elektriciteit, water en zuurstof. Ongeveer drie dagen na het ongeval landde de bemanning veilig op aarde.

Mattingly ging twee jaar later de ruimte in

Mattingly ging met de Apollo 16 alsnog naar de maan in 1972. Hij wachtte in een baan rond de maan op zijn reisgenoten John Young en Charles Duke. Tijdens de vlucht terug maakte hij een ruimtewandeling op 320.000 kilometer van de aarde.

Mattingly was eerst marinepiloot voordat hij in 1966 op dertigjarige leeftijd als astronaut bij NASA aan de slag ging.