Het Hawaïaanse eiland Maui wordt al dagen geteisterd door een hevige natuurbrand. Inmiddels zijn er al bijna honderd mensen overleden en het dodental zal nog verder oplopen. Dit weten we nu.

Met zeker 93 doden zijn de natuurbranden op Maui de dodelijkste in de Verenigde Staten in meer dan honderd jaar. In 2018 kwamen 85 mensen om het leven bij een bosbrand in de Californische plaats Paradise. In 1918 eisten bosbranden in Minnesota en Wisconsin 453 levens.

Het aantal dodelijke slachtoffers op Maui zal vermoedelijk nog stijgen, waarschuwde gouverneur Josh Green zaterdag. Nog zeker duizend inwoners zouden vermist worden. Zo hebben de hulpdiensten nog niet gezocht in gebouwen die nog overeind staan.

Volgens de autoriteiten zijn zeker 2.200 huizen en gebouwen verwoest, waarvan honderden in de stad Lahaina zelf. Ruim veertienhonderd inwoners zijn inmiddels opgevangen. Op Maui en Hawaï, het grootste eiland van de Amerikaanse staat Hawaï, zouden nog zes branden woeden. Volgens lokale autoriteiten is de brand bij Lahaina voor 85 procent onder controle.

Uit de eerste reconstructies van de rampweek komt naar voren dat er afgelopen dinsdag verwarring was over de eerste branden. Op dinsdagochtend lieten lokale autoriteiten weten dat de eerste natuurbrand volledig onder controle was. Maar rond 15.30 uur laaide het vuur onverwachts weer op. Daarna ging het snel. In een tijdsbestek van enkele uren voltrok zich een natuurramp.

Sirenes gingen niet af

Wat ook niet hielp, was dat de sirenes op Maui niet afgingen toen de bosbrand uitbrak. De Amerikaanse staat Hawaï heeft zo'n vierhonderd sirenes, waarvan tachtig op Maui. Ze zijn bedoeld om te waarschuwen voor onder meer tsunami's, orkanen, overstromingen, bosbranden, vulkaanuitbarstingen en terroristische dreigingen.

Vlammenzee kon snel om zich heen grijpen

Dat de sirenes niet afgingen, kwam volgens de woordvoerder onder meer doordat de vlammen zo snel om zich heen grepen. Wel werden andere waarschuwingssystemen actief. Dat gebeurde via mobiele telefoons, radio en televisie. Die optie viel weg toen elektriciteitspalen en telefoonmasten ten prooi vielen aan het vuur.

De weerdienst van Hawaï waarschuwde al dat de brand zich door droogte en een harde wind snel zou kunnen verspreiden. Precies dat gebeurde.

Er werden windsnelheden van bijna 140 kilometer per uur gemeten, waardoor sommige inwoners minder dan tien minuten hadden om een tas te pakken en te vluchten. Het historische stadscentrum van Lahaina op Maui, dat zich kenmerkt door vele houten gebouwen, was een makkelijke prooi voor de vlammen.

Reddingsteam uitgebreid om mensen te vinden

Het Federal Emergency Management Agency (FEMA) is inmiddels met 150 man aanwezig in het rampgebied voor zoekacties. Het reddingsteam wordt de komende uren nog uitgebreid. Ook worden twaalf extra speurhonden naar Maui gestuurd.

De eerste reddingswerkers en hun honden hebben pas een klein deel (3 procent) van het rampgebied kunnen uitkammen. Toch konden al snel twee slachtoffers geïdentificeerd worden, zei de lokale politiechef John Pelletier zaterdag. Dat kon op basis van DNA-materiaal.

FEMA zegt verder dat er dringend behoefte is aan water en kant-en-klaarmaaltijden. Ook moet het aantal opvanglocaties uitgebreid worden. Zeker 4.500 mensen hebben onderdak nodig. Het agentschap denkt dat de wederopbouw van Lahaina zo'n 5,5 miljard dollar (ruim 5 miljard euro) gaat kosten.