Zeker 288 mensen kwamen vrijdag om het leven bij het zwaarste treinongeluk in meer dan twee decennia. Een passagierstrein ontspoorde en raakte daarbij een andere trein. Een verderop geparkeerde goederentrein werd ook geramd. Een schok voor de modernisering van het Indiase treinsysteem, zo noemen deskundigen de ramp.

De Indiase premier Narendra Modi bezocht zaterdag de Oost-Indiase stad Balasore. Op de plek des onheils gingen zijn gedachten uit naar de nabestaanden van het treinongeluk. Hij sprak met reddingswerkers en bezocht een ziekenhuis waar gewonden worden behandeld.

Modi's gedachten gingen ook uit naar de treinmodernisering. Dit jaar gaf zijn regering een recordbedrag van 30 miljard dollar (bijna 28 miljard euro) uit voor de spoorwegen. De laatste jaren is de premier bezig aan een moderniseringsslag met glimmende nieuwe (semi)hogesnelheidstreinen en treinstations.

"De veiligheid is zeker verbeterd de laatste jaren, maar er is meer werk aan de winkel", zegt Prakash Kumar Sen. Hij is hoofd werktuigbouwkunde aan het Kirodimal Institute of Technology en schreef boeken over het spoorsysteem in India. "Slecht onderhoud of menselijke fouten zijn meestal de oorzaak van dit soort ongelukken."

"De sporen zijn erg oud en de belasting is erg hoog met al die nieuwe treinen", vervolgt Sen. "De spoorwegen zijn zo radicaal aan het moderniseren dat de mensen die het werk moeten uitvoeren, zijn vergeten. Werknemers zijn niet voldoende opgeleid. Ze krijgen niet genoeg rust en de werkdruk is te hoog."

De regering van Modi heeft al een eerste onderzoek gestart. Daarin wordt een seinstoring als mogelijke oorzaak van de treinramp aangewezen.

De Indiase variant van de NS houdt vol dat het spoor veilig is en dat veiligheid ook altijd een belangrijk aandachtspunt is geweest. "Omdat er nu één incident is geweest, denken mensen opeens dat de sporen onveilig zijn", zegt een woordvoerder van het ministerie van Spoorwegen. Volgens het ministerie is het aantal ongevallen per miljoen treinkilometers gedaald van 0,10 in 2014 tot 0,03 in 2022.

Een onafhankelijke transportexpert stelt dat de Indiase Spoorwegen druk bezig zijn met veiligheidssystemen, maar dat de installatie traag gaat. Ook is er weinig prioriteit voor veiligheid, meent de onafhankelijke transportdeskundige Srinand Jha. "Deze treinramp maakt duidelijk dat de Spoorwegen de aandacht moeten verleggen naar veiligheid."