De graandeal tussen Oekraïne en Rusland zou vandaag aflopen, maar is op de valreep toch verlengd. Dat zei de Oekraïense minister Oleksandr Kubrakov (Infrastructuur) zaterdag. Oekraïne en Rusland lijken het alleen nog niet eens te zijn over de looptijd van de verlenging.

Oekraïne had het namelijk over een verlenging van 120 dagen. Maar Maria Zakharova, woordvoerder van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, heeft het over zestig dagen. Dat zou Rusland alle betrokken partijen hebben medegedeeld, heeft Zakharova tegen het Russische RBC gezegd.

De Verenigde Naties (VN) en Turkije zijn betrokken bij de deal en bevestigden de verlenging, maar noemden geen termijn.

Het was al strafbaar om kritiek te uiten op het reguliere Russische leger, maar nu wordt ook het bekritiseren van 'oorlogsvrijwilligers' strafbaar. Daarmee worden Russische soldaten die in Oekraïne vechten bedoeld.

Op een veroordeling onder de nieuwe wet staat een gevangenisstraf van maximaal vijftien jaar. De wet is zaterdag gepubliceerd in het officiële wetportaal van de Russische regering.

De aanscherping van de wet is vooral het gevolg van een eis van Wagner-baas Yevgeny Prigozhin, hoofd van het beruchte huurlingenleger Wagner. Hij heeft zware criminelen gerekruteerd voor de oorlog tegen Oekraïne. Hij vroeg de Russische regering de huurlingen, die formeel als vrijwilligers worden beschouwd, te beschermen tegen smaad.

De afgelopen maanden heeft de Russische regering de vrijheid van meningsuiting in eigen land zwaar beknot. Tegenstanders van de oorlog zijn de afgelopen maanden tot meerdere jaren gevangenisstraf veroordeeld wegens het zogenaamd in diskrediet brengen van het Russische leger of het verspreiden van valse berichten. Internationaal worden veel van hen als politieke gevangen beschouwd.

Om nog even bij Wagner te blijven: het Russische huurlingenleger wil half mei 30.000 nieuwe huurlingen hebben geworven. Dat meldt Prigozhin via de berichtendienst Telegram.

In de afgelopen week zou Wagner in 42 Russische steden rekruteringscentra hebben geopend. Het huurlingenleger heeft zware verliezen geleden in de oorlog in Oekraïne, vooral bij de maandenlange slag om de stad Bakhmut.

In januari kwamen de Verenigde Staten met schattingen dat 50.000 huurlingen voor Wagner actief waren in Oekraïne, van wie er 40.000 uit Russische gevangenissen zijn gerekruteerd. Oekraïense functionarissen beweren dat zo'n 30.000 huurlingen zijn gedeserteerd, gedood of verwond in de oorlog. Deze cijfers zijn niet onafhankelijk geverifieerd.

Precies negen jaar nadat Rusland de Krim annexeerde, bracht de Russische president Vladimir Poetin een verrassingsbezoek aan het schiereiland in het zuiden van Oekraïne. Poetin bezocht onder meer een kunstakademie in Sebastopol, de grootste stad op de Krim, en kreeg een rondleiding van de gouverneur.

Sinds de invasie is Poetin niet zo dicht bij het front in Oekraïne geweest. In december 2022 was de Russische president ook al even op de Krim. Hij liet toen zien dat de Krimbrug, die het schiereiland verbindt met het Russische vasteland, weer was hersteld na een Oekraïne aanval twee maanden eerder.