De botsing tussen een vrachttrein en een passagierstrein gebeurde dinsdag even voor middernacht buiten Larissa. Die stad ligt ruim 300 kilometer ten noorden van de hoofdstad Athene. De passagierstrein vervoerde zo'n 350 mensen naar de Noord-Griekse havenstad Thessaloniki. Op de goederentrein zaten twee mensen.

Meerdere rijtuigen zijn ontspoord en in brand gevlogen. Van de voorste twee wagons van de passagierstrein is volgens de regionale gouverneur zo weinig over dat die "niet meer zichtbaar" zijn.

Reddingswerkers gebruiken kranen en ander zwaar materieel om de ontspoorde wagons op te tillen om te zoeken naar overlevenden en slachtoffers. Zo'n 250 passagiers zijn met bussen geëvacueerd naar Thessaloniki.

De oorzaak van de botsing is nog niet vastgesteld. De functionaris die verantwoordelijk was voor het traject waar het ongeval plaatsvond en de stationschef van Larissa zijn gearresteerd, meldt de Griekse staatstelevisie.

Omroep Skai toonde beelden van ontspoorde, verwoeste treinrijtuigen, waarboven dikke rookpluimen hingen. De brandweer rukte met zeventien wagens uit om het vuur te blussen, wat in de loop van de nacht lukte. Reddingsoperaties zijn nog wel gaande, meldt de brandweer.

Het traject tussen Athene en Thessaloniki, waarop het ongeluk gebeurde, is de afgelopen jaren gemoderniseerd. Spoorwegwerkers zeiden tegen de Griekse omroep Real FM dat er ondanks de modernisering flinke problemen waren met de elektrische coördinatie van de verkeersleiding. In 1972 vond bij Larissa een soortgelijke botsing plaats, waarbij negentien doden vielen.

De Griekse spoorwegen worden geëxploiteerd door het Italiaanse staatsspoorbedrijf Ferrovie dello Stato Italiane (FS).

De Griekse regering heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd naar aanleiding van de treinramp. President Katerina Sakellaropoulou en premier Kyriakos Mitsotakis gaan naar de rampplek toe.

Sakellaropoulou keert daarvoor vroegtijdig terug van een bezoek aan Moldavië. Ze was woensdagochtend in de Moldavische hoofdstad Chisinau voor een ontmoeting met de Moldavische president Maia Sandu.

Ook premier Mark Rutte leeft mee met de slachtoffers van de Griekse treinramp. "Verschrikkelijk nieuws uit Griekenland, waar bij een treinongeluk tientallen mensen om het leven zijn gekomen. Ik heb premier Kyriakos Mitsotakis mijn medeleven betuigd en hem en de Griekse bevolking veel sterkte gewenst. Mijn gedachten zijn bij alle slachtoffers en hun nabestaanden", schrijft hij op Twitter.