Eerder werd ook al overwogen om de ballon ter grootte van drie bussen neer te halen, maar daar werd van afgezien omdat de brokstukken gevaarlijk konden zijn.

Toen de ballon zaterdagmiddag boven de Atlantische Oceaan vloog, werd besloten de 'spionageballon' uit de lucht te schieten. De overblijfselen worden uit zee gehaald voor onderzoek.

De Amerikaanse president Joe Biden had woensdag al toestemming gegeven voor de operatie als die kon worden uitgevoerd zonder Amerikaanse levens in gevaar te brengen, meldt het ministerie van Defensie in Washington. Het ministerie noemt de Chinese actie, die zou zijn gericht op het bespioneren van "strategische locaties", onacceptabel.

De Amerikaanse luchtvaartdienst FAA heeft zaterdagmiddag het luchtruim en drie vliegvelden aan de oostkust van de Verenigde Staten gesloten "ter ondersteuning van een actie van het ministerie van Defensie voor de nationale veiligheid". Het gaat onder meer om het vliegveld Myrtle Beach in de staat South Carolina. De ballon zou ten oosten van dat vliegveld in de oceaan zijn neergekomen.

De Verenigde Staten zien de ballon als een schending van het Amerikaanse luchtruim. Volgens China is de ballon door overmacht uit koers geraakt. Het luchtschip, zoals Beijing het noemt, zou vooral meteorologische doeleinden dienen. Maar volgens Washington bevat de ballon allerlei surveillanceapparatuur.

Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft zijn geplande bezoek aan China uitgesteld, omdat de kwestie de dialoog tussen de twee wereldmachten te veel zou bepalen.

China zegt zich strikt aan de internationale regels te hebben gehouden. De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi zou in een telefoongesprek met Blinken hebben besproken "hoe je kalm en professioneel met onbedoelde incidenten kunt omgaan".