De Amerikaanse aanval volgt op een bestorming eerder op vrijdag van een Somalische legerbasis door Al Shabaab. Die aanval werd weliswaar afgeslagen, maar niet zonder slachtoffers. Volgens het Somalische ministerie van Informatie zouden zeven Somalische soldaten zijn omgekomen, terwijl de eigen strijdkrachten ongeveer honderd strijders van Al Shabaab zouden hebben gedood.

De bestorming noodzaakte de Amerikanen tot een "collectieve zelfverdedigingsaanval", aldus een statement van U.S. Africa Command. De aanval vond plaats ongeveer 260 kilometer ten noorden van de Somalische hoofdstad Mogadishu.

Het Amerikaanse leger is al jarenlang actief in Somalië. Ten tijde van de Somalische burgeroorlog in de vroege jaren negentig waren Amerikaanse troepen aanwezig in het land, die in 1993 betrokken raakte bij de slag om Mogadishu. Daarbij werden zogeheten Black Hawk-helikopters neergeschoten, een gebeurtenis die in 2001 werd verfilmd (Black Hawk Down). Sinds 2007 voert het Amerikaanse leger geregeld aanvallen op Al Shabaab met drones en langeafstandsraketten.