De vier Amerikanen deden mee aan de Talisker Whisky Atlantic Challenge, een roeiwedstrijd van ruim 4.800 kilometer. Op 12 december vertrokken ze vanaf La Gomera, een van de Canarische Eilanden. Vanaf daar zouden ze naar het eiland Antigua in het oostelijk deel van de Caribische Zee varen

Maar in de ochtend van 28 december, toen ze dus al ruim twee weken onderweg waren, kapseisde hun boot. Daarom zochten de Amerikanen hun toevlucht tot een reddingsvlot, dat volgens Hanzevast Shipping zo'n 4 vierkante meter groot was.

In de avond van 28 december kruisten de wegen van het grote vrachtschip ms Hanze Göteborg en het kleine vlot elkaar. De bemanning van het vrachtschip ontving een zwak, zogenoemd maydaynoodsignaal van het vlot. Op dat moment zat er zo'n 18 kilometer tussen het schip en de vier Amerikanen.

Daarop gaf kapitein Yevhenii Feshchenko zijn bemanning opdracht een zogenoemde Search and Rescue-operatie op touw te zetten. Hoewel de verbinding met het vlot slecht was, lukte het de locatie ervan te achterhalen. Na twee uur, toen het inmiddels donker was geworden, kreeg de bemanning van het vrachtschip de vier mensen op het vlot in zicht.

Directeur rederij spreekt van wonder

"Het is een wonder dat de bemanning het reddingsvlot heeft gevonden", zegt Hanzevast Shipping-directeur Peter Dekker. "Op dat moment was het weer zeer slecht met harde wind, hoge golven en een deining van minstens 4 meter hoog. De mannen hebben ongelofelijk veel geluk gehad."

Kort nadat de vier Amerikanen via een ladder het vrachtschip hadden betreden, zonk hun vlot. Ze zijn medisch onderzocht en kregen warme kleding en eten. Ook konden ze telefonisch contact opnemen met hun familie.

De mannen blijven aan boord van het vrachtschip. Dat zal op 8 januari aanleggen in de Canadese stad Contrecoeur. De ms Hanze Göteborg is 5 december uit Mozambique vertrokken. De lading bestaat uit 25.000 ton titaanijzererts.