Von der Leyen zegt "uiterst bezorgd" te zijn over het nieuws dat vrijdag naar buiten kwam. Volgens de Duitse voorzitter van de Commissie moet er een speciale instantie komen die uniforme gedragsregels zal opstellen. Ze benadrukte op een persconferentie in Brussel dat de Europese Commissie zelf al zo'n ethische instantie heeft.

De voorzitter wil "dezelfde regels voor alle Europese instituties", waaronder het Europees Parlement. "Het is een kwestie van vertrouwen in onze instellingen en dat vereist strengere normen", vindt Von der Leyen.

Haar collega Josep Borrell noemde het nieuws "bijzonder verontrustend". "Ik ben er niet om te oordelen, want er is een proces gaande. Maar dat neemt niet weg dat het nieuws zorgelijk is. Erg zorgelijk", zei de EU-buitenlandchef.

Ook Roberta Metsola, de Maltese voorzitter van het Europees Parlement, heeft op het nieuws gereageerd. Tijdens de opening van de plenaire vergadering op maandag zei ze dat het Parlement en de Europese democratie "worden aangevallen".

"Ik moet mijn woorden zorgvuldig kiezen, op een manier die de lopende onderzoeken niet in gevaar brengt of op enige wijze het vermoeden van onschuld ondermijnt. En dat zal ik doen. Dus als mijn woede, mijn boosheid, mijn verdriet niet overkomen, wees er dan zeker van dat die er wel degelijk zijn", zei ze.

Intussen komt de geloofwaardigheid van de hele Europese Unie door de gebeurtenissen in het Parlement verder onder druk te staan. Onder meer persbureau Reuters en The Financial Times melden maandag dat buitenlandministers van verschillende EU-lidstaten de geloofwaardigheid van de EU ter discussie stellen.

Vrijdag werd bekend dat het Belgische openbaar ministerie (OM) vier personen heeft gearresteerd, omdat ze zich zouden hebben laten omkopen door Qatar. De Golfstaat zou op die manier invloed hebben willen uitoefenen op het Europees Parlement. De vier arrestanten worden verdacht van corruptie en witwassen. Qatar heeft alle beschuldigingen tot nu toe weersproken.

Vrijdag maakten de Belgische autoriteiten bekend dat er zestien huiszoekingen zijn gedaan. Inmiddels zijn dat er twintig, meldt The Guardian. Negentien doorzoekingen vonden plaats op privéadressen en één in een kantoor van het Europees Parlement.

Bij een van de huiszoekingen zijn computers, telefoons en een contant bedrag van 600.000 euro in beslag genomen. Op een ander adres werd 150.000 euro cash gevonden. Het bedrag wordt gelinkt aan een Europarlementariër.

Een van de verdachten zou de Griekse sociaaldemocraat en vicevoorzitter van het parlement Eva Kaili zijn. Zij is door het parlement geschorst en uit de partij PASOK gezet. Ook hebben de Griekse autoriteiten haar tegoeden bevroren, meldt BBC News.

Volgens de Britse omroep gaat het mogelijk om een van de grootste corruptieschandalen in de geschiedenis van het Europees Parlement. Volgens een correspondent van de BBC hebben de onthullingen van afgelopen weekend veel mensen de mond doen openvallen van verbazing. Verschillende parlementariërs zeggen verbijsterd te zijn over de schaal van de verdenkingen en de schaamteloosheid van de verdachten.