Het land in Midden-Amerika vecht al jaren tegen drugsbendes die op veel plekken de macht hebben overgenomen.

Met de omsingeling van Soyapango, een stad met zo'n 290.000 inwoners, wil de Salvadoraanse president alle bendeleden in de deelstad vinden en oppakken.

"Gewone burgers hebben niets te vrezen en kunnen gewoon verdergaan met hun dagelijks leven", tweette president Nayib Bukele. "Deze actie is gericht tegen criminelen, niet tegen eerlijke burgers."

Volgens lokale media zijn al meerdere bendeleden opgepakt. Onder anderen mensen die met MS-13 samenwerkten, zouden zijn gearresteerd. De beruchte bende MS-13 heeft actieve leden in tal van landen in de regio. Hoeveel mensen precies bij de grootschalige actie zijn opgepakt, is nog onduidelijk.

De nationale politie van El Salvador heeft beelden van de vele huiszoekingen en arrestaties gedeeld. "We zullen niet stoppen voordat we de laatste terrorist gevangen hebben genomen en eerlijke Salvadoranen de veiligheid kunnen bieden die ze altijd al hebben gewild", tweet de politie.

De zorgen over bendegeweld zijn groot in El Salvador. Helemaal nadat afgelopen maart volgens de politie op één dag 62 moorden zijn gepleegd. President Bukele heeft toen de noodtoestand afgekondigd, waarna meer dan 58.000 mensen zijn opgepakt en vastgezet.

Mensenrechtenorganisaties zijn kritisch op het harde beleid. Zo worden volgens Amnesty International verdachten gemarteld en belanden ze zonder bewijs of eerlijk proces achter de tralies. Tegenover die kritiek staan berichten dat een meerderheid van de inwoners van El Salvador het harde optreden steunt.