Sagawa studeerde net als de Nederlandse in Parijs en nodigde haar op zijn 32e verjaardag uit voor een diner. Op die avond schoot hij haar dood, verkrachtte haar en at van haar lichaam. Later zou hij in Japan uitgroeien tot een bekendheid zonder dat hij ooit werd vervolgd.

De kannibaal werd gearresteerd toen hij delen van het lichaam die hij niet had opgegeten probeerde te dumpen in het park Bois de Boulogne. Hij bekende, maar Franse artsen oordeelden dat Sagawa niet berecht kon worden omdat hij geestesziek was.

Hij belandde daarom in een Franse psychiatrische instelling en vanaf 1984 in een Japanse kliniek. De familie van Hartevelt liet het er niet bij zitten en wilde dat Sagawa alsnog in Japan vervolgd zou worden. "Zodat deze moordenaar nooit meer vrijkomt."

Sagawa zou alleen nooit vervolgd worden. De Franse autoriteiten hadden de zaak gesloten en Japan kon daardoor niet de benodigde papieren krijgen. Medische deskundigen in Tokio verklaarden Sagawa zelfs gezond en zeiden dat hij alleen een "karakterafwijking" had. Zo kwam de kannibaal op vrije voeten.

In die jaren daarna groeide 'Kobe Kannibaal' uit tot een beroemdheid in Japan. Hij vertelde aan iedereen over zijn misdaad en schreef ook een boek waarin hij alles tot in detail beschrijft.

Sagawa heeft vele interviews gegeven door de jaren heen, maar nooit iets van spijt getoond. Hij zei over het opeten van Hartevelt dat het een "uiting van liefde" was. "Ik wilde in mij het bestaan voelen van een persoon van wie ik hou."

Later ging hij schilderen, vooral naakte vrouwen, en acteerde hij in een pornofilm. Ook tekende hij een mangastrip waarin hij de moord op de Nederlandse en het kannibalisme toonde. Het nummer Too Much Blood van de Rolling Stones is op zijn verhaal gebaseerd en in 2017 is nog een documentaire over hem gemaakt.

De laatste jaren was Sagawa ziek en zat hij in een rolstoel. Hij is gestorven aan een longontsteking.