De Verenigde Staten en Zuid-Korea zijn maandag begonnen aan hun grootste gezamenlijke legeroefeningen in ongeveer vijf jaar. Daarbij neemt Zuid-Korea een felle reactie van buurland Noord-Korea op de koop toe. Dictatuur Noord-Korea beschouwt de oefening als een bedreiging.

De VS is de belangrijkste militaire bondgenoot van het democratische Zuid-Korea. De Amerikanen hebben ruim 28.000 militairen gelegerd in het Oost-Aziatische land. Zuid-Korea zegt niet hoeveel militairen aan de oefeningen deelnemen.

De oefeningen onder de noemer van Ulchi Freedom Shield duren tot 1 september. Experts denken dat Noord-Korea de legeroefeningen als reden gebruikt om meer rakettesten en kernproeven uit te voeren.

De Koreaanse en Amerikaanse strijdkrachten trainen regelmatig samen. De afgelopen jaren waren die oefeningen kleinschaliger dan voorheen. De landen hoopten namelijk op een doorbraak in de onderhandelingen met Noord-Korea. Ze probeerden het Noord-Koreaanse regime ervan te overtuigen te stoppen met het ontwikkelen en testen van kernwapens.

Toenmalig president Donald Trump probeerde namens de VS te onderhandelen met Noord-Korea. Maar het diplomatieke overleg slaagde niet. Noord-Korea bleef rakettesten uitvoeren. Een andere reden voor de kleinschalige oefeningen is de coronapandemie.

De nieuwe Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol kiest voor een hardere lijn dan zijn voorganger. Hij vindt het een goed idee om weer grote oefeningen te houden. Zuid-Koreaanse media schrijven dat de landen onder meer oefenen op het verdedigen van de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoel en het gebied eromheen.