De 66-jarige Jim Fitton (links op de foto) is een gepensioneerde geoloog. Tijdens een toeristisch bezoek aan Eridu, een oude Mesopotamische opgravingslocatie in het zuidoosten van Irak, verzamelde hij twaalf potscherven om mee te nemen als souvenir. De artefacten zijn mogelijk duizenden jaren oud.

Irak heeft strenge wetten als het gaat om het zoeken naar en vervoeren van archeologisch voorwerpen. In het verleden zijn antieke artefacten vaak illegaal het land uit gesmokkeld. Op basis van de Iraakse wet had Fitton zelfs de doodstraf kunnen krijgen, al werd dat zeer onwaarschijnlijk geacht. De Brit werd samen met een Duitser op 20 maart aangehouden op het vliegveld van Bagdad, nadat de voorwerpen in hun bagage waren gevonden.

Naar eigen zeggen was Fitton niet op de hoogte van de Iraakse wetgeving. Hij zei dat hij de scherven niet bewust illegaal smokkelde en ook niet wilde verkopen. De Iraakse rechter oordeelde dat Fitton als geoloog had kunnen en moeten weten dat hij de scherven niet mocht meenemen.

Geologen bestuderen de samenstelling van de aarde. Ze zijn vaak aanwezig bij archeologische opgravingen om de bodem en het gesteente te onderzoeken. Mede daardoor kan worden achterhaald hoe oud structuren en artefacten zijn.

Familie en advocaat geschokt door lange celstraf

Het is niet duidelijk of Fitton zijn straf in Irak moet uitzitten of dat hij dat in het Verenigd Koninkrijk mag doen. Het VK heeft geen uitleveringsverdrag met Irak. De oud-geoloog heeft een Brits paspoort, maar woont met zijn vrouw al jaren in Maleisië. De Britse consul in Irak was aanwezig bij het proces, maar verliet de rechtbank na de uitspraak zonder toelichting te geven.