Delen van de Boeing 737-800 lagen verspreid over het bergachtige gebied na de eerste crash met een commerciële jetliner in China sinds 2010. De reddingswerkers zagen ook verbrande resten van identiteitskaarten, handtassen en portefeuilles, aldus Chinese staatsmedia.

Vlucht MU5735 was onderweg van de zuidwestelijke stad Kunming, de hoofdstad van de provincie Yunnan, naar Guangzhou in de provincie Guangdong, grenzend aan Hongkong, toen het toestel plotseling een duik maakte en neerstortte.

'Het vliegtuig viel verticaal in de bergen en veroorzaakte brand'

De website van China Eastern Airlines werd na de tragedie op zwart gezet. De staatsmedia spreken van een "grimmige" situatie en sluiten niet uit dat alle inzittenden zijn omgekomen.

Een team van de Chinese luchtvaartregulator ging naar de rampplek, samen met reddingsdiensten en paramilitaire troepen. Vicepremier Liu He vertrok maandagavond na een spoedvergadering van de regering naar de stad Wuzhou in Guangxi om toezicht te houden op de reddingspogingen en het onderzoek naar de crash.

Slechts een smal paadje biedt toegang tot het gebied

Het Chinese kabinet zei dat het ambtenaren zou aanstellen om het ongeval met voorrang te onderzoeken, de oorzaak zo snel mogelijk vast te stellen en de controles op potentiële veiligheidsrisico's in de burgerluchtvaart te intensiveren.

Volgens staatsmedia die het moeilijke terrein beschrijven, is de plaats van het ongeval aan drie kanten omringd door bergen en biedt slechts één smal paadje toegang tot het gebied.

De Amerikaanse luchtvaartanalist Robert Mann zei dat de onderzoekers de vluchtdatarecorders nodig hebben om na te kunnen gaan wat de oorzaak van de abrupte daling geweest kan zijn.

De luchtvaartmaatschappij heeft haar vloot van 737-800 vliegtuigen maandag aan de grond gehouden, meldden de staatsmedia. Het gaat volgens FlightRadar24 om 109 toestellen van dit type.

'Het is van cruciaal belang om de oorzaak van de crash te achterhalen'

De crash komt op een moment dat Boeing zich probeert te herstellen van verschillende crises, waaronder de coronapandemie en crashes met toestellen van het type 737 MAX.

"Gezien de problemen van Boeing met de 737 MAX, is er een kans dat consumenten niet met een 737 willen vliegen totdat is vastgesteld dat de oorzaak van de crash van China Eastern Airlines geen ontwerp- of fabricageprobleem is", zei Cai von Rumohr, een analist bij investeringsbank Cowen Inc.

"Het is dus van cruciaal belang om de oorzaak van de crash te achterhalen. Doordat het vliegtuig neerstortte in een bebost gebied in plaats van boven de oceaan, zou het gemakkelijker moeten zijn om de voicerecorder te vinden, die belangrijke gegevens zou moeten verschaffen over wat er fout ging", zei Von Rumohr.

De aandelen van China Eastern Airlines daalden dinsdag meer dan 5 procent in waarde, terwijl de aandelen die in Hongkong verhandeld worden 4 procent daalden tijdens de vroege ochtendhandel.