Ecuador heeft het beschermde natuurreservaat rond de Galapagoseilanden met 60.000 vierkante kilometer uitgebreid. Het sluit nu aan op het reservaat rond het Costa Ricaanse eiland Cocos. Hierdoor ontstaat voor onder meer walvissen, haaien en zeeschildpadden een veilige migratieroute van bijna 1.000 kilometer.

Binnen het natuurgebied is grootschalige visserij verboden. Op termijn wordt het gebied verder uitgebreid naar de wateren van Colombia en Panama.

De Ecuadoraanse president Guillermo Lasso opende vrijdag het nieuwe natuurpark, genaamd Hermandad (broederschap). Hij knipte aan boord van een onderzoeksschip een van afval gemaakt lint door. Dat was opgeruimd van de stranden van de Galapagoseilanden.

Bij de plechtigheid waren ook de Amerikaanse oud-president Bill Clinton, president Iván Duque van Colombia en afgevaardigden uit Costa Rica en Panama aanwezig.

Uitbreiding is resultaat van klimaattop

De uitbreiding van het beschermde zeegebied is een van de resultaten van de klimaattop in Glasgow van vorig jaar. Toen is afgesproken om in ruil voor het nieuwe park de internationale schuldenlast van Ecuador te verminderen.

President Lasso noemde het park een "duidelijke boodschap aan de wereld", die "een nieuwe verhouding met de aarde inluidt, een nieuwe betekenis geeft aan wat vooruitgang voor de mensheid betekent".

De Galapagosarchipel ligt zo'n 1.000 kilometer uit de kust van Ecuador, in de Stille Oceaan. De eilandengroep kent een van de meest kwetsbare ecosystemen ter wereld. Dat komt door de vele flora- en faunasoorten die nergens anders voorkomen.

De Britse wetenschapper Charles Darwin legde er in de negentiende eeuw de basis voor zijn evolutietheorie. Met een omvang van 198.000 vierkante kilometer is het gebied nu een van de grootste maritieme reservaten ter wereld.