In Kazachstan zijn grote protesten uitgebroken omdat brandstof duurder is geworden. De overheid verdubbelde vanaf 1 januari de prijs voor lpg, maar dat leidde tot grote onvrede over de bevolking. lpg is een belangrijke autobrandstof voor veel Kazachen.

De politie heeft naar eigen zeggen inmiddels bijna 2.300 mensen aangehouden. Tientallen betogers zijn gedood door veiligheidstroepen en er zijn duizenden gewonden. Volgens de politie is het aantal omgekomen politieagenten opgelopen naar 18 en zijn er bijna 748 gewonden onder de ordediensten.

Woensdag gingen duizenden demonstranten de straat op in Almaty. Meerdere overheidsgebouwen vlogen in brand en winkels werden geplunderd. Ook werd de luchthaven van de stad een tijd bezet. Onder de duizenden Kazachen die protesteren zouden ook mensen met vuurwapens zijn.

Naast Almaty zijn er ook in het westen van het uitgestrekte en olierijke land protesten. Er zouden onder meer delen van snelwegen en een spoorlijn zijn geblokkeerd, meldden Russische persbureaus. Het internet is in grote delen van het land platgelegd.

Roep om vreedzame oplossing

Protesten zijn zeldzaam in de uitgestrekte voormalige Sovjetstaat, die groter is dan West-Europa. De verhoging van de prijs van lpg is teruggedraaid, maar de geest lijkt uit de fles.

President Kassym-Jomart Tokayev heeft de hulp van een militaire alliantie van landen uit de regio (CSTO) ingeroepen. Het door Rusland geleide bondgenootschap stuurt in totaal zo'n 2.500 "vredestroepen" naar Kazachstan, meldt het Russische persbureau RIA Novosti. De militairen zouden "voor meerdere dagen of weken" in het Centraal-Aziatische land blijven om de Kazachse veiligheidstroepen te ondersteunen.

De Kazachse president Kassym-Jomart Tokajev had de CSTO om hulp gevraagd tegen de "terroristische dreiging" die zijn land volgens hem teistert. Behalve Rusland maken ook Armenië, Kirgizië, Tadzjikistan en Belarus deel uit van de alliantie. De eerste militairen zijn al gearriveerd.

Internationaal klinken oproepen aan zowel Tokayev als de demonstranten om naar een vreedzame oplossing te zoeken. VN-mensenrechtencommissaris Michelle Bachelet roept de demonstranten op geen geweld te gebruiken, maar met de overheid te praten.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft bij zijn Kazachse collega aangedrongen op een "vreedzame" oplossing, die "rechten respecteert". EU-buitenlandchef Josep Borrell maakt zich zorgen over burgerrechten en waarschuwt voor de inzet van buitenlandse troepen.