Vrijdagavond waren er op het Kribbeplein in de Palestijnse stad Bethlehem weliswaar meer mensen dan een jaar eerder, maar opnieuw was het aantal bezoekers veel kleiner dan gebruikelijk op Kerstavond.

Vanwege de coronapandemie is het voor buitenlandse toeristen ook dit jaar erg moeilijk om op bedevaart te gaan naar de plaats waar Jezus volgens de Bijbel is geboren.

Normaal gesproken lopen er met Kerst duizenden mensen door de straten van Bethlehem. Alle hotels in de stad zitten dan vol. Maar Israël, dat de controle over alle toegangswegen naar de stad op de Westelijke Jordaanoever heeft, sloot ook dit jaar de grenzen voor buitenlandse bezoekers.

Het land probeert daarmee de verspreiding van de omikronvariant van het coronavirus te beperken. Van de tienduizend mensen die de stad voor de coronapandemie elk jaar rond Kerst verwelkomde, kwam ongeveer de helft uit het buitenland.

Bethlehem zei dit jaar nadrukkelijk te hebben geïnvesteerd in het aantrekken van lokale bezoekers. Toch bleef zeker een kwart van alle beschikbare kamers in de stad leeg. De Palestijnse minister van Toerisme Rula Maayah probeert het echter positief te bekijken en zei dat het aan de vaccins is te danken dat Bethlehem dit jaar tenminste weer enigszins Kerst kan vieren.

Ook de rooms-katholieke aartsbisschop Pierbattista Pizzaballa wilde positiviteit uitstralen. Hij noemde het in zijn preek in de Sint-Catharinakerk in Bethlehem bemoedigend dat de kerstviering dit jaar vreugdevoller is.

"In vergelijking met het kerstfeest van vorig jaar is het aantal deelnemers weer veel groter, dat is een bemoedigend teken", zei Pizzaballa. Wel zei hij de afwezigheid van buitenlandse gelovigen als gevolg van de pandemie te betreuren.