Kosovo, een van de armste landen van Europa, heeft tussen de zevenhonderd en achthonderd ongebruikte cellen. De gevangenen zullen terechtkomen in een gevangenis in Gjilan, ongeveer 50 kilometer van de hoofdstad Pristina.

Het gaat alleen om Deense gevangenen van buiten de Europese Unie, die na hun straf al zouden worden uitgezet. Denen zullen niet naar Kosovo worden gestuurd. Ook gevangenen met een "hoog risico", zoals mensen die veroordeeld zijn voor terrorisme, blijven in Denemarken.

Denemarken betaalt het Balkanland de komende vijf jaar jaarlijks 15 miljoen euro voor de cellen. Daarnaast gaat het er investeren in duurzame projecten. Het Kosovaarse parlement ging dinsdag akkoord.

De Deense regering hoopt met deze stap de druk op het gevangenissysteem te verlichten. Het aantal gevangenen groeide de laatste jaren, terwijl het aantal gevangenisbewakers afnam. Het land berekende dat het tegen 2025 een tekort van zo'n duizend cellen heeft.

Denemarken wil ook dat dit een afschrikwekkend effect heeft op veroordeelde criminelen uit niet-EU-landen. "Je toekomst ligt niet in Denemarken en daarom hoef je ook niet hier je straf uit te zitten", aldus de Deense minister van Justitie Nick Haekkerup, die dinsdag persoonlijk een bezoek bracht aan de gevangenis. Hij benadrukte dat de gevangenen hetzelfde worden behandeld als in Denemarken en dat de Deense wetten zullen gelden.

Denemarken is niet het eerste land dat cellen huurt in het buitenland. Noorwegen en België besloten eerder al om lege cellen te huren in Nederland.