Tientallen mensen kwamen om het leven voor de kust van Calais, op een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld. Het is het dodelijkste incident met migranten in het Kanaal tot nu toe.

Het exacte aantal slachtoffers is nog niet bekend. De Franse president Emmanuel Macron sprak eerder over zeker 31 doden, onder wie ook vrouwen en kinderen. Dat aantal werd later op de avond door de Franse autoriteiten bijgesteld naar 27.

Een visser meldde woensdag dat hij drijvende lichamen had gezien, waarop de Franse kustwacht in actie kwam. De Franse minister van Binnenlandse Zaken Gerald Darmanin meldde dat er tot nu toe slechts twee overlevenden uit het water zijn gehaald, maar zij zijn niet buiten levensgevaar. Het zeewater is erg koud.

De dodelijke slachtoffer blijven in de nacht van woensdag op donderdag in Calais, waar een hangar tijdelijk is vrijgemaakt voor de lichamen.

Frankrijk en VK betrekken Nederland bij strijd tegen mensenhandel

Macron en de Britse premier Boris Johnson spraken elkaar woensdagavond telefonisch over het drama. De twee leiders willen er alles aan doen om te voorkomen dat migranten het Kanaal blijven oversteken.

Een woordvoerder van Johnson liet weten dat er "samengewerkt zal worden om mensensmokkelaars tegen te houden". Hij voegde daaraan toe dat ook Nederland, België en andere Europese landen een rol krijgen bij de bestrijding van het probleem.

Macron had eerder op de dag al bezworen dat Frankrijk niet zal toelaten dat het Kanaal een "begraafplaats" wordt. Minister Darmanin meldde dat het Franse openbaar ministerie de zaak onderzoekt. Er zouden al vier verdachten zijn opgepakt die mogelijk betrokken zijn bij de mensenhandel.

Frankrijk heeft dit jaar al vijftienhonderd mensenhandelaren opgepakt en er zijn dagelijks honderden agenten aan het werk langs de Noord-Franse kusten. In 2021 zouden migranten al meer dan 47.000 pogingen hebben ondernomen om het Kanaal over te steken. Hoeveel daarvan geslaagd zijn, is onbekend.