De politie en het leger van Colombia hebben zaterdag tijdens een gezamenlijke operatie de leider van de beruchte drugsbende Clan del Golfo opgepakt. Het land had een beloning van 3 miljard peso (ruim 680.000 euro) uitgeloofd voor de tip die naar Dairo Antonio Úsuga, ook wel bekend als Otoniel, zou leiden.

Ook de Verenigde Staten wilden hem graag ingerekend zien en loofden eerder een beloning van 5 miljoen dollar (4,3 miljoen euro) uit voor informatie over zijn verblijfplaats.

De Colombiaanse president Iván Duque vergeleek de arrestatie van de vijftigjarige Otoniel met de val van Pablo Escobar, de leider van het Medellínkartel die in 1993 is doodgeschoten door de politie. "We zaten al zeven jaar achter hem aan", zei generaal Fernando Navarro, het hoofd van het Colombiaanse leger.

Na een periode als linkse guerrillastrijder en paramilitair actief te zijn geweest, werd Otoniel de leider van Clan del Golfo. De bende, die uit twaalfhonderd gewapende leden bestaat, is actief in 10 van de 32 Colombiaanse provincies. De meeste leden zijn voormalige extreemrechtse paramilitairen. Ze zouden niet alleen bij drugshandel betrokken zijn, maar ook bij illegale mijnbouw.

De Colombiaanse autoriteiten begonnen in 2016 een operatie tegen Otoniel. Tientallen bendeleden werden daarbij gedood of gevangengenomen. De overheid pakte hem financieel aan en sindsdien was Otoniel op de vlucht, aldus de politie. De bendeleider kondigde in 2017 in een videoboodschap aan zichzelf aan te geven, maar zover kwam het nooit.

In maart dit jaar arresteerden de Colombiaanse politie en de Amerikaanse opsporingsdienst DEA zijn zus Johana Úsuga. Zij werd uitgeleverd aan de VS om daar terecht te staan voor drugshandel en het witwassen van zwart geld.