De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov heeft bevestigd dat de Malinese autoriteiten een Russisch particulier militair bedrijf hebben benaderd. Dat zei Lavrov zaterdag tijdens een persconferentie over de richtlijnen van de Algemene Vergadering van de VN in New York, meldt persbureau Interfax.

Volgens de Russische minister heeft Mali dat gedaan, omdat Frankrijk het aantal militairen in het West-Afrikaanse land wil verminderen. Hij benadrukte dat de Russische overheid er niets mee te maken heeft en zei niet om welke militaire onderneming het gaat.

De Malinese premier Choguel Maïga maakte tijdens de vergadering in New York duidelijk dat zijn land door Frankrijk "voor een voldongen feit" is geplaatst. Mali moest volgens hem op zoek naar een oplossing om "met andere partners" de veiligheid te kunnen garanderen. De premier zei dat de Fransen zijn land in de steek hebben gelaten.

Berichten over de mogelijke inzet van huurlingen van de Russische Wagner Group in Mali zorgden onlangs voor grote bezorgdheid in West-Europese hoofdsteden. De bezorgdheid hangt samen met de aanwezigheid van EU-vredestroepen in het land.

Critici zien de Wagner Group als een verlengstuk van de Russische staat. Huurlingen van die organisatie zouden in de afgelopen jaren zijn ingezet in allerlei conflictgebieden, zoals Libië en Syrië.

De Wagner Group wordt naar verluidt aangestuurd door zakenman Yevgeny Prigozhin, die banden met de Russische president Vladimir Poetin heeft.

Frankrijk wil aantal militairen in de regio verminderen

Frankrijk is sinds begin 2013 militair actief in de regio Sahel. Tientallen Franse militairen zijn er gesneuveld. Het land wil tegen december drie bases in het noorden van Mali verlaten hebben. Het gaat om een reorganisatie waarbij het aantal Franse soldaten in de regio tot 2023 wordt afgebouwd van ruim 5.000 naar 2.500 à 3.000.

Het is al jaren onrustig in Mali, waar ook Nederlandse militairen hebben meegewerkt aan een VN-missie die de stabiliteit in het land moest bewaken. De Nederlanders waren er in de periode 2014-2019 actief.

Momenteel zijn nog wel enkele Nederlandse stafofficieren werkzaam in Mali. Duitsland heeft zo'n vijftienhonderd militairen in het land en België is er met pakweg honderd soldaten aanwezig.