Bij een festival ter ere van het joodse feest Lag BaOmer op de Meronberg in Israël zijn in de nacht van donderdag op vrijdag 44 doden en 150 gewonden gevallen, meldden de hulpdiensten. Er zou paniek zijn uitgebroken onder de aanwezigen, waarna de menigte begon te rennen. De slachtoffers werden daarbij verdrukt.

Volgens lokale media zouden nog twintig mensen in kritieke toestand verkeren. Premier Benjamin Netanyahu noemde de gebeurtenis op nationale televisie een "grote ramp".

Op sociale media zijn beelden te zien van omgekomen slachtoffers die op een rij zijn gelegd en enkel worden bedekt met dekens.

Overdag moesten al 148 mensen door ambulancepersoneel behandeld worden op de Meronberg, de hoogste berg van Israël in het noorden van het land. De meesten van hen kregen te maken met vermoeidheid of hartproblemen.

Autoriteiten hadden festival afgeraden

Het Israëlische gezondheidsministerie raadde eerder af om een bezoek te brengen aan de Meronberg. Hoewel een meerderheid van de bevolking inmiddels is gevaccineerd, bleef volgens het ministerie het risico bestaan dat bezoekers het coronavirus opliepen.

Tijdens Lag BaOmer kamperen traditiegetrouw duizenden ultraorthodoxe joden op de Meronberg, waar ze kampvuren aansteken. Ook ondernemen veel mensen tijdens deze periode een pelgrimstocht naar het nabijgelegen graf van de rabbijn Shimon bar Yochai. Er werd al rekening gehouden met grote drukte bij de tombe van de rabbijn, die een jaar lang gesloten bleef vanwege het coronavirus.