In totaal vervoerde de trein zo'n 490 reizigers. Zij waren onderweg naar Taitung, maar de trein ontspoorde in een tunnel ten noorden van de oostelijk gelegen stad Hualien. Diverse wagons botsten meermaals tegen de wanden.

Tot dusver hebben reddingsteams zo'n tachtig tot honderd personen kunnen bevrijden uit de eerste vier wagons van de trein, melden lokale autoriteiten. Het zou echter lastig zijn om de resterende passagiers te bevrijden, omdat de vier wagons waarin ze zitten door de zware crash zodanig zijn beschadigd dat reddingsoperaties bemoeilijkt worden.

De oorzaak van de crash wordt nog onderzocht. Mogelijk zou "een foutgeparkeerde vrachtwagen" het spoor zijn opgerold. Een passagier zou op nationale televisie hetzelfde hebben beweerd.

Premier Su Tseng-chang heeft de nabestaanden gecondoleerd. Hij kondigde aan meteen naar Hualien te vertrekken. Ook vanuit het buitenland wordt gereageerd op het drama. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Dominic Raab zei op Twitter mee te leven met de slachtoffers.

In 2018 werd Taiwan voor het laatst opgeschrikt door een hevig treinongeluk. Destijds kwamen achttien personen om het leven en raakten nog eens 175 reizigers gewond toen een trein ontspoorde in het noordoosten van het eiland.