Ri verschijnt normaal gesproken regelmatig aan de zijde van Kim bij belangrijke evenementen, maar was nu al sinds januari vorig jaar niet meer gezien. Er werd gespeculeerd over haar gezondheid en een mogelijke zwangerschap.

De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst NIS meldde dinsdag dat Ri niet meer naar externe activiteiten ging vanwege het coronavirus. Ze zou haar tijd spenderen met haar kinderen. Volgens de NIS hebben Ri en Kim drie kinderen, maar daarover is nauwelijks iets bekend.

Op foto's die de Noord-Koreaanse staatskrant woensdag publiceerde, zijn Ri en Kim lachend te zien bij een concert in het Mansudae-theater in hoofdstad Pyongyang. In tegenstelling tot op foto's van eerdere evenementen, droeg op deze beelden niemand een mondkapje en hield niemand afstand.

Officieel telt Noord-Korea nul coronabesmettingen, maar volgens de NIS is dat onwaarschijnlijk. Het communistische land had tot het begin van vorig jaar intensief grensverkeer met China, waar het coronavirus volgens experts is ontstaan.