De 55-jarige Nkurunziza regeerde al ruim vijftien jaar over het politiek instabiele land. Hij is vaak beschuldigd van mensenrechtenschendingen en politieke onderdrukking.

Vorige maand werd tijdens de presidentsverkiezingen oud-generaal Evariste Ndayishimiye, lid van de regerende partij CNDD-FDD, verkozen. Die zou hem volgens de planning in augustus opvolgen.

De regering laat in een statement weten bedroefd te zijn door de onverwachtse dood van Nkurunziza. Artsen zouden hem urenlang hebben geprobeerd te reanimeren. Wanneer hij precies is overleden, werd niet bekendgemaakt.

Nkurunziza veranderde in in 2018 na een referendum de grondwet, waardoor hij tot 2034 zou kunnen aanblijven tot president.

Afgelopen jaren vonden veel protesten plaats tegen de mogelijke verlenging van zijn presidentschap. Honderden burgers kwamen sinds 2015 om bij botsingen met de veiligheidstroepen.

Nkurunziza kwam aan de macht in 2005 aan het einde van een lange burgeroorlog tussen Hutu's en Tutsi's, twee etnische groepen in de regio. Het conflict kostte aan zo'n 300.000 mensen het leven.

In het statement vraagt de regering de bevolking kalm te blijven en kondigt een rouwperiode aan van zeven dagen.