De Britse natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking (76) is woensdag overleden in zijn woonplaats Cambridge. Hawking was naast een van de grootste wetenschappers in zijn veld ook een begeesterde verteller, die miljoenen wist te interesseren in ingewikkelde natuurkundige materie.

Zijn dood werd bekendgemaakt door zijn kinderen, Lucy, Robert en Tim. "We zijn diepbedroefd dat onze geliefde vader vandaag is overleden. Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man, wiens werk en nalatenschap vele jaren zullen voortleven. Zijn moed en volharding en zijn genialiteit en humor inspireerden mensen over de hele wereld."

"Hij zei ooit: 'Het zou niet veel voorstellen, dat universum, als het niet het thuis was voor de mensen die je liefhebt'."

Over de oorzaak van het overlijden van Hawking is nog niets bekend.

De in Oxford geboren astrofysicus leed aan de neurologische ziekte ALS. Hij kon uitsluitend met een spraakcomputer communiceren en bewoog zich al tientallen jaren per rolstoel voort. De aandoening werd vastgesteld in 1963, toen hij 21 jaar oud was. Artsen gaven hem toen hooguit 2 jaar.

Inspirerende en geestige uitspraken van Stephen Hawking
114
Inspirerende uitspraken van Stephen Hawking

Zwarte gaten

De wetenschapper hield zich bezig met zwarte gaten, het heelal en kosmologie. Hij publiceerde in 1988 het boek A brief history of time, in Nederland verschenen onder de titel Het Heelal. Daarin legde Hawking op een toegankelijke manier de volledige geschiedenis van het gehele universum uit, vanaf de oerknal. Het boek werd een bestseller.

In Het Heelal hield Hawking nog rekening met het bestaan van God, maar in The Grand Design (2010) bleek dat hij tot andere inzichten was gekomen. Natuurwetten als de zwaartekracht verklaren de oerknal en het begin van ons heelal. ''Het is niet noodzakelijk om naar God te wijzen om het universum in werking te zetten", schreef hij.

Natuurkundige en wetenschapsicoon Stephen Hawking overleden

De Britse natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking (76) is woensdag overleden in zijn woonplaats Cambridge. © AFP
Hawking was al op vroege leeftijd aan een rolstoel gekluisterd door de spierziekte ALS, maar zijn denkvermogen en enthousiasme om ingewikkelde wetenschappelijke ideeën aan een breed publiek uit te leggen werden nooit aangetast. © ANP
De natuurkundige en kosmoloog had ondanks zijn beperkingen een tomeloze ambitie om het ontstaan van leven, planeten en zwarte gaten te verklaren. "Mijn doel is eenvoudig”, schreef hij in zijn boek Stephen Hawking’s Universe. "Een volledig begrip van het universum, waarom het is zoals het is en waarom het überhaupt bestaat." © AFP
De Brit was een van de meest prominente wetenschappers in zijn gebied, regelmatig te gast in tv-shows, een media-icoon en won vele prijzen vanwege zijn ontdekkingen in de kosmologie. Hij kreeg zelfs een natuurkundig fenomeen naar zich vernoemd, de zogeheten Hawkingstraling. © AFP
In 2009 ontving Hawking de Presidential Medal of Freedom van de toenmalig Amerikaanse president Barack Obama. © AFP
Door zijn opvallende verschijning en humor was Hawking ook een cultureel fenomeen. In 2014 kwam de Oscar-winnende film The Theory of Everything uit, waarin het vroege leven van de wetenschapper werd uitgebeeld. De rol van Hawking werd gespeeld door Eddie Redmayne. © AFP
In 2016 had de wetenschapper een ontmoeting met paus Fransiscus in het Vaticaan, tijdens een bijeenkomst van de Pauselijke Academie van Wetenschappen. © AFP

Kunstmatige intelligentie

In de afgelopen jaren sprak Hawking regelmatig over de gevaren van kunstmatige intelligentie. Als de mensheid niet oppast, kunnen we wel eens vervangen worden door robots, waarschuwde de kosmoloog. "We moeten die bedreigingen sneller identificeren, voordat we er geen controle meer over hebben."

In 2014 verscheen over het leven van Hawking de film The Theory Of Everything. Zelf heeft de wetenschapper ook een aantal tv-optredens gemaakt, zo verscheen hij een aantal keer in de populaire comedyserie The Big Bang Theory.

Wil jij elke ochtend direct weten wat je ’s nachts gemist hebt en wat er die dag gaat gebeuren? Abonneer je dan nu op onze Dit wordt het nieuws-nieuwsbrief!