De sjeik bestempelde de arrestatiegolf in een verklaring als ''de start van een essentieel proces om corruptie overal met wortel en tak uit te roeien''. Twee bronnen vertelden dat lokale banken al zijn begonnen met het bevriezen van de rekeningen van de verdachten.

De aanhoudingen hebben geleid tot speculatie dat rivalen van kroonprins Mohammed bin Salman worden uitgeschakeld. Toch klonken ook positieve reacties van Saudische burgers die al langer klagen dat de elite boven de wet staat.

Volgens Saudische media en een anonieme topfunctionaris zijn elf prinsen, vier ministers en tientallen andere verdachten opgepakt. Het gaat onder meer om de steenrijke prins Alwaleed bin Talal.

''Hem oppakken is bijna vergelijkbaar met het aanhouden van Bill Gates'', zei de voormalige Amerikaanse ambassadeur Robert Jordan tegen Bloomberg.

De maatregelen worden toegejuicht door de Amerikaanse president Donald Trump. ''Ze weten precies wat ze aan het doen zijn", laat hij op Twitter weten en zegt veel vertrouwen te hebben in koning Salman en zijn beoogd opvolger. Volgens Trump hebben sommige verdachten het land jarenlang "uitgemolken".

President Trump onderhoudt warme contacten met het Saudisch koningshuis in vergelijking met zijn voorganger Barack Obama. Onder meer omdat Trump zich strenger opstelt tegenover Iran. Zijn eerste buitenlandreis als president was naar Saudi-Arabië, waar hij hartelijk werd ontvangen door koning Salman.