De arrestaties vonden plaats enkele uren na de oprichting van een nieuw anticorruptieorgaan. Het comité wordt voorgezeten door kroonprins Mohammed (32), meldt de BBC. De arrestatiegolf wordt gezien als een manier om de macht van de jonge troonopvolger te consolideren.

Een van de arrestanten is de steenrijke Saudische prins Alwaleed bin-Talal, de eigenaar van het investeringsbedrijf Kingdom Holding, meldt een regeringsfunctionaris. Het investeringsbedrijf is een van de grootste aandeelhouders van de internationale bankengroep Citigroup. Daarnaast heeft het een belang in Twitter en 21st Century Fox.

Wat de precieze verdenkingen tegen de opgepakte personen zijn, is niet bekend. 

Naast de arrestaties heeft koning Salman ook andere belangrijke personen vervangen. Zo moet Prins Miteb, die hoofd van de Nationale Garde was, het veld ruimen. Hij is een zoon van de overleden koning Abdullah en was beoogd troonopvolger. 

Prins Mohammed is in juni benoemd tot troonopvolger. Onder zijn leiding moet het olierijke koninkrijk op zoek naar een toekomst waarin het minder afhankelijk is van de fluctuerende prijzen op de wereldwijde oliemarkt. Het plan daarvoor, dat hij vorig jaar onhulde, staat bekend als 'Visie 2030'. Onder andere de arbeidsmarkt en het overheidsapparaat moeten daarbij stevig op de schop. 

De kroonprins kondigde eind oktober ook aan dat het oerconservatieve land moet terugkeren naar de "gematigde islam". Een van de eerste gevolgen hiervan was het opheffen van het verbod op autorijden voor vrouwen, dat begin volgend jaar verdwijnt. Ook mogen er weer concerten worden gegeven en keren de bioscopen terug.

Kroonprins Mohammed is niet alleen verantwoordelijk voor de hervormingsagenda, maar is daarnaast ook minister van Defensie. Hij staat officieel aan het hoofd van alle veiligheidsdiensten en de Saudische strijdkrachten, die ondere andere betrokken zijn bij de slepende oorlog in buurland Jemen. Saudi-Arabië krijgt internationaal het verwijt de burgerbevolking daarbij niet te ontzien.

Zaterdagavond onderschepte het Saudische leger nog een raket boven de hoofdstad Riyadh. Het projectiel werd in het luchtruim vernietigd. De Houthi's, een Jemenitische rebellengroepering, hebben de verantwoordelijkheid voor de mislukte aanval opgeeïst.

Saudi-Arabië leidt een coalitie van zeven Golfstaten, die het Jemenitische leger van de internationaal erkende president Abrabbuh Mansour Hadi bijstaat in de strijd tegen de Houthi's. Die worden op hun beurt gesteund door Iran, de aartsvijand van Saudi-Arabië. Beide landen beschouwen zichzelf als de regionale grootmacht.

De oorlog in Jemen, die in 2013 begon, heeft het leven gekost aan ten minste 8.600 mensen en bijna vijftigduizend anderen verwond. Zo'n 20,7 miljoen Jemenieten hebben humanitaire hulp nodig, waarmee het straatarme Arabische land het toneel is van de grootste voedselcrisis wereldwijd.