De met geleide raketten uitgeruste destroyer USS Stethem voer op een afstand van minder dan 12 nautische mijlen langs het eiland Triton, dat deel uitmaakt van de eilandengroep. Dat was een zogeheten 'vrijheid van navigatie'-operatie. de eerste sinds eind mei, toen een ander marineschip op dezelfde afstand langs een kunstmatig Chinees eiland in de Zuid-Chinese Zee voer.

Een afstand van 12 nautische mijlen wordt internationaal gezien als de standaardafstand voor een territoriale grens op zee. Wanneer Amerikaanse marineschepen die grens bewust overschrijden geldt dat als een signaal dat de VS de claims op het gebied niet erkent.

In een verklaring zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken maandag dat het Amerikaanse schip zonder toestemming binnendrong in de Chinese territoriale wateren. Woordvoerder Lu Kang noemde dat een "ernstige politieke en militaire provocatie" en zei dat China marineschepen en gevechtsvliegtuigen naar het gebied stuurde om de USS Stethem te waarschuwen uit de buurt te blijven.

"China dringt er bij het Amerikaanse kamp sterk op aan dit soort provocatieve acties onmiddellijk te staken, omdat ze de soevereiniteit van China ernstig schenden en de veiligheid van China in gevaar brengen", aldus Lu Kang, die daaraan toevoegde dat het land alle noodzakelijke maatregelen zal nemen om zichzelf te verdedigen.

Het verschil tussen de Paraceleilanden en de kunstmatige Chinese eilanden is dat die laatste veel recenter zijn. "In elk praktisch opzicht heeft China de Paraceleilanden al sinds 1974 onder zijn controle", zegt Mira Rapp-Hooper, Zuid-Chinese Zee-deskundige van de denktank Center for a New American Security.

De relatie tussen de regering-Trump en het Chinese leiderschap is wisselvallig. De Amerikaanse president heeft zijn Chinese evenknie Xi Jinping in het verleden veelvuldig geprezen, maar hij oefent ook druk uit, omdat hij vindt dat China te weinig doet om de kernwapen- en raketprogramma's van zijn protegé Noord-Korea te beteugelen.

Afgelopen donderdag legde de VS sancties op aan twee Chinese burgers en een transportbedrijf, die betrokken zouden zijn bij de Noord-Koreaanse wapenprogramma's. Ook beschuldigt het land een Chinese bank ervan geld te witwassen voor het Noord-Koreaanse regime.

Een ander pijnpunt voor China is dat de regering-Trump recent een wapenhandelsovereenkomst ter waarde van 1,2 miljard euro sloot met Taiwan. De onafhankelijkheid van dat land wordt niet erkend door China, dat een militaire aanval op het eiland nooit heeft uitgesloten.

De presidenten Trump en Xi Jinping en de Japanse minister-president Shinzo Abe ontmoeten elkaar op vrijdag en zaterdag in Hamburg op de G20-top, waar zij een aantal keren met elkaar zullen spreken. Voorafgaand aan de top praten de leiders zondagavond (Amerikaanse tijd) ook met elkaar.