Ook China meent dat het gebied binnen haar landsgrenzen valt. De aggressieve tactiek van Duterte zal naar verwachting kwaad bloed zetten in China.

"De onbewoonde eilandjes, die zijn van ons. Laat ons er dan ook gaan wonen", aldus Duterte die tijdens zijn verkiezingscampagne al aankondigde zich hard te maken voor Filipijns eigendom van de regio. De Filipijnse president zegt zelfs naar één van de eilandjes af te gaan reizen om de Filipijnse vlag te hijsen. 

Naast China zeggen onder andere Maleisië, Taiwan, Brunei en Vietnam aanspraak te hebben op bepaalde delen van de Zuid-Chinese Zee. Door de zee lopen een hoop strategisch belangrijke handelsroutes. 

De aankondiging van Duterte vindt plaats vlak voor de Amerikaanse president Donald Trump een ontmoeting heeft met de Chinese president Xi Jinping. Tijdens deze ontmoeting staat de kwestie van de Zuid-Chinese Zee hoog op de agenda.

Duterte zei in oktober 2016 dat de Filipijnen zichzelf zouden 'afscheiden' van de VS en zich zouden richten op China. Toen stelde de president dat de Filpijnen op diplomatieke wijze het conflict met China over het gebied zouden oplossen.