De lichamen van een vrouw (43), haar dochter (11) en haar zoon (7) werden dinsdag door politieduikers geborgen uit een gezonken auto in de rivier Tweed in New South Wales. De wagen raakte maandag van een modderige weg en kwam in de rivier terecht, meldt AP.

De enige overlevende van het drama is een 8-jarig meisje, dat met de hulp van haar moeder uit de zinkende auto wist te ontsnappen en voorbijgangers attendeerde.

Het familiedrama brengt het dodental van cycloon Debbie naar vijf mensen. Drie mensen worden nog vermist. Tienduizenden inwoners van de getroffen deelstaten werden geëvacueerd vanwege de overstromingen die door de storm werden veroorzaakt.

Sommige delen van de deelstaten kregen ruim een meter aan regenval te verwerken, waardoor rivieren buiten hun oevers traden en de regio's werden bedekt met een laag modder en puin. De materiële schade bedraagt naar een schatting van een verbond van Australische verzekeraars zeker 700 miljoen euro.

De Australische premier Malcolm Turnbull zei dinsdag: "Dit is een natuurramp die de hele Australische oostkust heeft getroffen. De natuur heeft zich op haar ergst aan de Australiërs laten zien, wat in ons het beste naar boven heeft gebracht."

Inmiddels is het zwaarste weer gepasseerd. Naar verwachting zal cycloon Debbie zaterdag terugkeren naar zee, waarna een enorme opruimoperatie van start kan gaan. Inwoners van verschillende zwaar getroffen gebieden hebben al toestemming gekregen om huiswaarts te keren. 

In andere gebieden bestaat nog steeds overstromingsgevaar, omdat het overtollige regenwater maar langzaam wordt afgevoerd door de plaatselijke rivieren.