De beving was op een diepte van 10 kilometer, meldt het Europese seismologisch centrum EMSC zondag. Verschillende mensen zijn gewond geraakt. Uren na de beving zegt premier Matteo Renzi dat er voor zover bekend nog geen doden zijn gevallen.

In verschillende Italiaanse plaatsen zijn gebouwen ingestort. In het centrum van de plaats Norcia stortte de historische basiliek van de heilige Benedictus in. Alle monniken, die al meehielpen met de wederopbouw van de regio, zijn in veiligheid. Reddingswerkers zoeken naar slachtoffers.

Bekijk beelden van de ravage in Norcia:

Het stadhuis is ook ernstig beschadigd. Delen van Norcia zijn afgezet vanwege instortingsgevaar. Ook in de plaatsen Castelsantangelo, Preci, Ussita en Arquata is de schade groot.

"Alles is ingestort. Ik zie rookpluimen. Het is een ramp. Ik sliep in mijn auto en zag de hel", zei de burgemeester dan Ussita volgens de BBC. 

Veel mensen zijn hun woning ontvlucht. De beving was in Rome en in het uiterste noorden en zuiden van Italië te voelen. Het metroverkeer in Rome is uit voorzorg stilgelegd.

In Tolentino is een kerk ingestort waarin mogelijk mensen aanwezig waren voor een mis. Ook Amatrice, waar de schade tijdens de dodelijke aardbeving twee maanden geleden het grootst was, is getroffen.

Woensdag werd de regio ook al opgeschrikt door drie aardbevingen. Er vielen enkele gewonden en er was grote schade aan gebouwen. Meerdere panden in Umbrië, Marche en Lazio zijn ingestort of beschadigd. Honderden mensen mogen vanwege de schade niet terug naar huis.

Twee maanden geleden kwamen er zo'n driehonderd mensen om bij een zware aardbeving in dezelfde regio. Kleine plaatsen waren toen door de beving bijna geheel verwoest.

De Italiaanse seismoloog Gianluca Valensise vreest dat de aardbevingen de afgelopen tijd een desastreus domino-effect kunnen hebben met zware trillingen die elkaar uitlokken. 

Hij ziet een duidelijk verband tussen de aardbeving in augustus en de bevingen die daarna kwamen zoals afgelopen week en dit weekeinde. Hij wijst op de oneffenheden in de aardkorst langs de Apennijnen, de bergrug waarlangs de bevingen voorkomen.

''Een aardbeving met een kracht van zes of hoger, veroorzaakt spanningen in de aardkorst die langs die oneffenheden gaan en veroorzaken dat die barsten. Dit is waarschijnlijk wat wij hebben gezien sinds augustus.''