Het vuur werd tussen de ruïnes op rituele wijze ontstoken, met behulp van de zon en een parabolische spiegel.

De ceremonie, die begon met het zingen van het Braziliaanse en het Griekse volkslied, werd bijgewoond door onder anderen IOC-preses Thomas Bach en Carlos Nuzman, de voorzitter van het Braziliaanse organisatiecomité.

"Deze Spelen staan in moeilijke tijden voor hoop en vrede'', zei Bach.

De traditie van de olympische vlam gaat terug naar 1928. Tijdens de Spelen van Amsterdam brandde het vuur in de Marathontoren van het Olympisch Stadion.

In 1936 maakte de vlam voor het eerst een tocht, vanuit Olympia naar Berlijn. Sindsdien is de fakkeltocht steeds spectaculairder geworden. De vlam ging al door de lucht, onder water en zelfs even de ruimte in.

Video: Olympische vlam Rio ontstoken in Olympia

Het vuur maakt eerst een tocht door Griekenland, met turner Lefteris Petrounias als eerste drager van de toorts. De wereldkampioen aan de ringen geeft de vlam over aan de Braziliaanse oud-volleyballer Giovane Gávio. Volgende week woensdag wordt het vuur overgedragen aan de organisatoren van de Spelen.

Een week later, op 3 mei, begint de vlam vanuit de Braziliaanse hoofdstad Brasilia aan een lange reis door het eerste Zuid-Amerikaanse gastland ooit van de Spelen, waarbij 329 steden worden bezocht.

Zo'n 12.000 mensen zullen een stukje met de vlam lopen, de laatste op 5 augustus bij de openingsceremonie in het Maracanã-stadion van Rio de Janeiro.