Dat meldt persbureau AP.

Acht personen zijn dood aangetroffen in de kerk, waaronder de dominee, laat een woordvoerder van de politie weten. Een negende is later in het ziekenhuis overleden aan zijn verwondingen. Het gaat om zes vrouwen en drie mannen.

Rond 21.00 uur (lokale tijd) werd er geschoten in de kerk. Op dat moment was er een dienst gaande. Het is niet duidelijk hoeveel mensen tijdens de dienst aanwezig waren in de kerk.

Een getuige zegt tegen de Amerikaanse krant The Post and Courier dat de schutter de kerk binnenkwam, kort plaats nam op een kerkbank en daarna het vuur opende.

De dader had vermoedelijk racistische motieven, dat zei de lokale politiechef donderdag op een persconferentie. De verdachte, volgens de politie een blanke twintiger, is nog niet opgepakt. De politie zoekt onder meer met helikopters.

Video: Negen doden bij schietpartij in Charleston

Vanwege een bommelding heeft de politie omwonenden gevraagd het gebied bij de kerk te verlaten, meldt de lokale krant The Post and Courier. Volgens de politiechef is inmiddels gebleken dat het ging om een vals alarm.

De Emanuel African Methodist Episcopal-kerk, gebouwd in 1816, geldt als een kerk waar de zwarte gemeenschap samenkomt en is een van de oudste kerken van de stad. 

"Ik kan zeggen dat dit een ongekende, hartverscheurende tragedie is in deze meest historische kerk. Een duivels en haatdragend persoon heeft de levens afgenomen van burgers die hier kwamen om samen te bidden", aldus burgemeester Joe Riley.

"Het is de meest laffe daad die je je kan voorstellen. We zullen de dader laten boeten voor zijn daad", aldus de burgemeester.