Turkije schrapte eerder zondag al een persbijeenkomst op de ambassade in het Vaticaan toen bekend werd dat de paus het woord genocide zou gebruiken. In de loop van zondag werd de eigen ambassadeur teruggeroepen uit het Vaticaan.

De kerkvorst deed zijn uitspraken tijdens een speciale mis vanwege de genocide in 1915. Over bijna twee weken wordt herdacht dat de slachting honderd jaar geleden plaatsvond.

De uitspraak van de paus is politiek beladen. Turkije en Armenië hebben een eeuw na dato nog steeds ruzie over de vraag of tijdens de oorlog genocide (volkerenmoord) is gepleegd op de Armeniërs, die destijds onder het gezag van het Ottomaanse Rijk vielen.

Vaststaat dat honderdduizenden Armeniërs om het leven kwamen door geweld, honger en deportaties naar de woestijn. Sommige historici spreken van anderhalf miljoen slachtoffers.

Turkije ontkent dat er genocide heeft plaatsgevonden. Volgens dat land is het aantal slachtoffers overdreven en ging het om oorlogsslachtoffers.

Video: Paus spreekt over 'Armeense genocide'

"Het verzwijgen of ontkennen van het kwaad is als het toestaan dat een wond blijft bloeden zonder dat je die verbindt", sprak Franciscus.

Hij verklaarde het zijn plicht te vinden om de mannen, vrouwen, kinderen, priesters en bisschoppen te eren die "gevoelloos" zijn vermoord.