De ziekte is berucht door de enorme aantallen doden door uitbraken in Europa in het verleden. De ziekte komt tegenwoordig maar zelden voor bij mensen. Madagaskar is echter een uitzonderingssituatie; sinds de jaren tachtig duikt de ziekte daar elk jaar op en vooral de laatste jaren eisen die uitbraken steeds meer slachtoffers.

De huidige uitbraak piekte in november en december en lijkt nu op zijn retour. Maar hevige regenval in januari kan de afname van het aantal besmettingen tegengaan.

De ratten, die vlooien dragen die de ziekte overbrengen, gedijen namelijk goed in overstroomde gebieden. Een extra probleem is dat de vlooien immuun zijn geraakt voor de meestgebruikte insecticide.

Een mens raakt besmet door een beet van zo'n vlo en krijgt dan meestal de bekende builen. De ziekte kan prima worden behandeld.