Dat heeft het Belgische Federaal Parket donderdagavond bevestigd.

Het gaat om teruggekeerde Syriëgangers die onderdeel waren van een 'operationele cel' en volgens de Belgische autoriteiten "op het punt stonden" om belangrijke aanslagen te plegen op politiedoelwitten in België.

Het gaat enkel om verdachten met de Belgische nationaliteit. Het is verder nog onduidelijk wie de slachtoffers zijn. Wel is duidelijk dat het moslimfundamentalisten betreft die in Syrië actief zijn geweest en vermoedelijk banden hadden met IS. Er zijn meerdere personen gearresteerd, ook op andere plaatsen in België.

Het Federaal Parket wilde nog niet zeggen hoeveel verdachten er in totaal zijn. In totaal zijn op zo'n tien plekken in België huiszoekingen gepleegd, waarvan er enkele nog gaande zijn.

De politie deed ook een tweede inval in een woning niet ver van het andere pand dat is binnengevallen. De straat waaraan de woning ligt, is volgens ooggetuigen afgesloten en personen die hun woning willen verlaten, worden tegengehouden. De tweede inval zou niets hebben opgeleverd, meldt de Belgische krant De Standaard

Het is niet duidelijk of de inval in het tweede huis eveneens verband houdt met het grote onderzoek naar een groep oud-Syriëgangers die op het punt stonden een grootschalige aanslag te plegen op Belgisch grondgebied. Die zou gericht zijn tegen de politiediensten.

De agenten vielen 17.45 uur een woning in Verviers binnen, terwijl scherpschutters buiten bleven staan en de daken in het oog hielden. 

De verdachten openden direct met zware wapens het vuur op de politie, waarna het minuten duurde voor de agenten de verdachten konden uitschakelen. Er zijn geen agenten of burgers gewond geraakt. De actie was op een kruispunt in de wijk bij het station van Verviers, een plaats ten oosten van Luik. 

Het openbare leven in het centrum van Verviers is stilgelegd. Openbaar vervoer rijdt niet. Vrijdagochtend om 11.00 uur is er een volgende persconferentie.

Video: Geweerschoten in Verviers

De politie heeft niet alleen in Verviers, maar ook elders in België operaties tegen terreurverdachten uitgevoerd.

De politie ging over tot actie omdat er vermoedens waren dat de verdachten donderdag zouden toeslaan. De politie is al weken bezig met het onderzoek naar de cel. Donderdagochtend zouden al twee verdachten in Zaventem, bij Brussel, zijn aangehouden. 

De anti-terreuroperatie is onderdeel van een internationale operatie waarbij zeven landen betrokken zijn. Ook in Jemen zouden dergelijke operaties plaatsvinden. 

In Molenbeek, een deelgemeente van Brussel, is een man aangehouden die in de ondergrondse een wapen droeg en 'Allahu akbar' (Allah is de grootste) schreeuwde. Het incident vond plaats in het metrostation Ribaucourt. Het metroverkeer werd kort stilgelegd.

Verviers, een stad van 56.000 inwoners, staat bekend als concentratiepunt van geradicaliseerde moslims. Er zouden de afgelopen tijd mogelijk tien van hen naar Syrië zijn gegaan om daar voor Islamitische Staat of een andere extremistische moslimgroep te strijden.

Het dreigingsniveau in België is voor het hele land verhoogd naar niveau drie op een schaal van vier. Dat is besloten tijdens een overleg van de Belgische premier Charles Michel en de ministers van Binnenlandse Zaken en Justitie. Volgens een woordvoerder is het besluit genomen ''alhoewel er geen nieuwe elementen zijn van bedreiging". Hij zei dat het gaat om een ''keuze voor voorzichtigheid".

Agenten in Antwerpen mogen hun dienstwapen mee naar huis nemen volgens de Belgische omroep VRT. Het is één van de maatregelen vanwege de terreurdreiging in België. Volgens de omroep gaat het enkel om operationeel personeel. Hoofdkantoren van de politie worden beter beveiligd, andere politiekantoren blijven gesloten.

België staat bekend als een van de grootste leveranciers van jihadisten en Syriëstrijders. De Belgische regering nam samen met Frankrijk dan ook in juni het initiatief tot meer Europese samenwerking om jihadisten te onderscheppen en te ontmoedigen. Daarin werken negen Europese landen samen, waaronder ook Nederland.

De samenwerking kwam op gang na de aanslag door een Franse Syriëganger op het Joods Museum in Brussel.

Bekijk de locatie: