Een recordaantal bootvluchtelingen heeft in 2014 geprobeerd om de Middellandse Zee over te steken en Europa te bereiken. 3.419 mensen kwamen bij die gevaarlijke overtocht om. 

Dat concludeert het VN-vluchtelingenorgaan UNHCR woensdag.

Sinds begin januari zijn volgens UNHCR zeker 207.000 mensen de Middellandse Zee overgestoken, meer dan drie keer zo veel als het vorige recordaantal. In 2011 leidde de oorlog in Libië tot een grote stroom van 70.000 bootvluchtelingen. In 2014 zorgen met name Syrië en Eritrea voor een sterke toename van het aantal vluchtelingen. 

In totaal probeerden 348.000 mensen wereldwijd over zee te vluchten. 82.680 mensen uit de Hoorn van Afrika, met name Ethiopië en Somalië, vluchtten naar landen als Jemen, Saudi-Arabië en andere landen aan de Perzische Golf. Veel mensen verlaten de Hoorn van Afrika vanwege de armoede, of zoals in Somalië, vanwege de geweldsdreiging. 

In Azië vluchten veel mensen uit Bangladesh en Myanmar over zee naar Thailand, Maleisië of Indonesië. Uit beide landen vertrekken veel islamitische Rohingya's, een minderheid die in de regio wordt gediscrimineerd en vervolgd. Ook in het Caribisch gebied proberen mensen met boten de armoede te ontlvuchten.

UNHCR waarschuwt de internationale gemeenschap dat zij door verwarring over de aanpak van de vluchtelingenproblematiek de focus verliest op het redden van levens.