Ze zijn op een vreedzame en ordelijke manier verlopen, is de voorlopige conclusie van Olusegun Obasanjo, hoofd van de waarnemersmissie van de Afrikaanse Unie.

De stemlokalen sloten woensdag om 19.00 uur. Bij sommige was de drukte echter zo groot dat niet ieder zijn stem op dat moment had uitgebracht. De voorzitster van de landelijke kiescommissie zei dat de stembureaus zo nodig tot middernacht zouden openblijven.

Al voor de lokalen om 7.00 uur opengingen, stonden er lange rijen kiezers die hun stem wilden uitbrengen ondanks het voor het land ongewoon koude weer, meldde de BBC

Ook overdag was het druk. De regering had woensdag tot vrije dag verklaard om alle ongeveer 6,4 miljoen stemgerechtigden, ongeveer de helft van de bevolking, in staat te stellen naar het stemlokaal te gaan.

Analisten verwachtten een hoge opkomst, omdat tienduizenden mensen de afgelopen tijd verkiezingsbijeenkomsten hebben bijgewoond. De regering heeft geen westerse waarnemers toegelaten, maar de Afrikaanse Unie, de Ontwikkelingsgemeenschap van Zuidelijk Afrika (SADC) en Zimbabwaanse organisaties mochten wel toezien op een eerlijke gang van zaken.

De 89-jarige president Robert Mugabe, die eerst als premier en later als president aan de macht is sinds de onafhankelijkheid in 1980, heeft zich opnieuw kandidaat gesteld. Zijn belangrijkste rivaal is de 61-jarige premier Morgan Tsvangirai. Die voorspelde dat Mugabe na de verkiezingen ''met pensioen gaat'', maar het is hem twee keer eerder niet gelukt de president te verslaan.

Mugabe is zeer omstreden. Hij wordt onder meer beschuldigd van schending van grondrechten en het intimideren van aanhangers van de oppositie.

De president heeft gezegd dat hij bij een nederlaag zal aftreden. ''Ik ben er zeker van dat de mensen vrij en eerlijk zullen stemmen'', zei hij tegen verslaggevers, nadat hij zijn stem had uitgebracht. ''Er is op niemand druk uitgeoefend.''