Een op hol geslagen trein met ruwe olie ontspoorde en ontplofte in de nacht van vrijdag op zaterdag in het plaatsje bij de grens met de Verenigde Staten.

Het centrum veranderde daardoor in een vuurzee. Meer dan 30 gebouwen werden verwoest.

De politie is woensdag bezig met een groot onderzoek op de plek van het ongeluk. Er is een strafrechtelijk onderzoek ingesteld naar de ramp. Het is niet duidelijk hoe de geparkeerde trein in beweging is gekomen. De trein was onbemand toen het gevaarte met hoge snelheid heuvelafwaarts Lac-Mégantic inreed en ontspoorde.

Volgens spoorwegmaatschappij Montreal, Maine & Atlantic (MMA) werkten de remmen van de trein niet meer, nadat een locomotief van de trein was uitgezet die was blijven draaien om remdruk te houden. Brandweerlieden die kort voor de ramp een brand in de locomotief hadden geblust, zouden daarvoor verantwoordelijk zijn geweest.

Niet bekend is of de medewerker van MMA die de trein had geparkeerd voldoende handremmen had geactiveerd. Die hadden de trein op zijn plaats moeten houden, zelfs als de luchtremmen het zouden begeven, aldus Canadese media.

Zo'n 800 inwoners van Lac-Mégantic zijn nog altijd niet teruggekeerd naar huis. Sommige evacués wachten al dagen aan de rand van het geblakerde centrum op het bericht dat ze terug mogen. ''We willen gewoon naar huis'', aldus een man, die even later door de politie werd weggestuurd.

Een vrouw die al wel naar huis mocht, vertelt over het drama. ''Het was het gegil waar ik wakker van werd. Ik sliep half en dacht; het is nacht, waarom schreeuwen die kinderen?'', aldus de 37-jarige Caroline Rancourt.

De moeder van twee kinderen had enkele uren voor het drama nog gewerkt in het ook die nacht drukbezochte muziekcafé in het stadje dat werd verwoest. ''We gingen ervandoor en wisten nog niet wat allemaal bij het Musi-Café was gebeurd''.