19 Amerikaanse brandweermannen zijn zondag om het leven gekomen bij het bestrijden van een bosbrand in de Amerikaanse staat Arizona.

Het ging om leden van een speciaal eliteteam, van wie slechts één persoon de brand heeft overleefd. Hij was aan het werk op een andere plek. Hoe hij eraan toe is, is nog onbekend.

De Amerikaanse president Barack Obama liet vanuit Zuid-Afrika weten dat de brandweerlieden helden zijn.

''Zij waren zeer bekwame professionals die grote risico's namen om de levens en eigendommen van onbekende medeburgers te beschermen.''

Gouverneur Jan Brewer van Arizona verwacht dat het nog wel enkele dagen kan duren voordat duidelijk is hoe de 19 brandweerlieden precies aan hun einde zijn gekomen.

Blikseminslag

De brandweerlieden kwamen om tijdens het blussen van een bosbrand die de plaats Yarnell bedreigde, ruim 130 kilometer ten noordwesten van Phoenix. De brand is vrijdag veroorzaakt door een blikseminslag. De vuurzee greep snel om zich heen door hitte, droogte en harde wind. Zeker 200 woningen zijn in vlammen opgegaan.

Het zuidwesten van de Verenigde Staten kampt met extreme hitte. In Californië, Nevada en Arizona worden recordtemperaturen bereikt. In Death Valley werd zondag een temperatuur van 53 graden Celsius gemeten.

Bekijk beelden van de bosbranden: