Dat blijkt uit een Brits rapport (pdf) van het instituut van ingenieurs (IME).

Er wordt jaarlijks op zijn minst 1,2 miljard ton voedsel weggegooid, maar die hoeveelheid kan oplopen tot 2 miljard ton. De opstellers van het rapport noemen de uitkomst alarmerend.

Redenen voor de verspilling zijn onder meer slechte opslagvoorzieningen, aanbiedingen van supermarkten en het westerse ideaalbeeld van voedsel. Volgens het rapport wordt 30 procent van de groenten in het Verenigd Koninkrijk niet geoogst, omdat die er niet aantrekkelijk uitziet.

Nog eens 30 tot 50 procent van het voedsel dat wel de supermarkten in Europa en de Verenigde Staten bereikt, wordt alsnog weggegooid door de consument. Het begrip 'ten minste houdbaar tot' wordt door hen vaak verkeerd geïnterpreteerd.

Het rapport waarschuwt ook voor de hoeveelheid water die verloren gaat bij de productie van het voedsel. Zo'n 550.000 miljard liter water wordt verbruikt voor voedsel dat uiteindelijk niet wordt geconsumeerd.

Tim Fox, hoofd energie en milieu bij IME: "De hoeveelheid voedsel die wordt verspild en verloren gaat wereldwijd is ontluisterend. Dit voedsel kan worden gebruikt om het voedseltekort elders in de wereld op te lossen en de groeiende wereldbevolking te voorzien."

"Daarnaast is het een onnodige verspilling van land, water en energiebronnen die zijn gebruikt voor de productie, verwerking en distributie van dit voedsel", voegt Fox toe.

"Om oplopende verspilling te voorkomen, moeten overheden, ontwikkelingsorganisaties en organisaties als de VN samen werken om de mindset van mensen te veranderen", zeggen de onderzoekers.

Daarmee doelen ze vooral op het ontmoedigen van verspillende methoden van boeren, voedselproducenten, supermarkten en consumenten.

Voedseldeskundige Louise Fresco, hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam, vindt het hoge aantal "niet onverwacht, maar wel spectaculair." De groeiende wereldbevolking zorgt ervoor dat er in de toekomst meer geproduceerd moet worden, maar ook minder verloren moet gaan tijdens de productie, van het land tot aan de consument. "Waar de verspilling gebeurt, verschilt per land", zegt Fresco.

"In arme landen gaat er veel voedsel verloren, omdat er gebrek is aan goede middelen bij het oogsten. In de rijkere landen gebeurt de meeste verspilling juist bij de consument. Om die tegen te gaan, moet er een organisatie zijn die de consument bewust maakt." Een dergelijke organisatie ontbreekt nog.