Voorafgaand aan het pausbezoek pakten de Cubaanse autoriteiten 150 dissidenten op. De Cubaanse regering zou vrezen dat dissidenten het bezoek van de kerkvorst aangrijpen om te demonstreren.

President Raul Castro ontving de paus op het vliegveld van Santiago. De Paus gaat dinsdag naar de hoofdstad Havana. Het is het eerste pauselijke bezoek sinds 1998.

Het bezoek wordt gezien als een poging om de positie van de Rooms-Katholieke Kerk als vaste gesprekspartner van het communistische bewind te versterken. De paus zal waarschijnlijk ook aandringen op hervormingen. De mensenrechtensituatie in het land wordt vaak bekritiseerd.

Het hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk bezocht de afgelopen drie dagen Mexico. Hoogtepunt was daar een feestelijke openluchtmis in León, waar ongeveer 300.000 gelovigen samenkwamen.