Daarmee kwam een einde aan meer dan 5 jaar juridisch gehakketak. De aanklagers verdachten Berlusconi van corruptie en hoopten dat hij vijf jaar achter de tralies zou verdwijnen.

De advocaten van Berlusconi hielden zaterdag hun slotpleidooi. Daarna trok rechter Francesca Vitale zich drie uur terug in de raadkamer om over het vonnis na te denken.

Bij terugkomst had ze slechts een minuut nodig om haar gehoor uit te leggen dat de termijn voor de zaak was verlopen.

Aanklager Fabio de Pasquale reageerde teleurgesteld. Het enige dat hij tegen journalisten wilde zeggen, was: ''Ik wil alleen maar weg hier.'' Berlusconi, die zegt onschuldig te zijn, was niet bij de uitspraak aanwezig.

De 75-jarige Berlusconi was aangeklaagd wegens omkoping van de Britse advocaat David Mills in ruil voor valse getuigenissen die Berlusconi in een eerdere rechtszaken moesten beschermen tegen een veroordeling. Dat zou in de jaren negentig zijn gebeurd.

De Brit is zelf al in februari 2009 schuldig bevonden aan het aannemen van 600.000 dollar. Berlusconi wist de zaak tegen hemzelf te vertragen door een speciale wet te laten aannemen waardoor hij als premier niet terecht hoefde te staan.

Het Italiaanse Constitutioneel Hof maakte daar in oktober 2009 korte metten mee. Daardoor kon de zaak worden hervat.

Tegen Berlusconi lopen nog drie andere rechtszaken. Volgens hem zijn er al meer dan 100 onderzoeken en rechtszaken tegen hem geweest. Hij sprak vrijdag van 588 huiszoekingen en andere ''bezoeken'' van de politie en over 2600 zittingen bij rechtbanken en gerechtshoven. Berlusconi heeft naar eigen zeggen inmiddels 400 miljoen euro aan advocatenkosten uitgegeven.