De Egyptenaar Ibrahim al-Banna, die de mediazaken binnen de beweging voor zijn rekening nam, kwam volgens het ministerie van Defensie in Sanaa vrijdagavond om door een aanval van Jemenitische gevechtsvliegtuigen in de provincie Shabwa in het zuiden van het land.

Behalve Banna kwamen nog 23 andere militante moslims om door luchtaanvallen van het leger, aldus het ministerie van Defensie. Volgens sommige berichten waren er onbemande Amerikaanse vliegtuigen betrokken bij de luchtacties.

Het ministerie stelde dat Banna een van de gevaarlijkste leden van AQAP was. Hij zou betrokken zijn geweest bij het voorbereiden van aanslagen binnen en buiten Jemen.

Een van de andere omgebrachte militanten is volgens een lid van zijn stam Abderrahman Anwar al-Awlaki, de zoon van de geestelijke Anwar al-Awlaki, die in september door een raket werd gedood.

Ook de geestelijke, die in de Verenigde Staten werd geboren, behoorde tot de prominente leden van AQAP. De groepering is actief in Jemen en Saudi-Arabië en had onder meer de hand in de mislukte aanslag op een Amerikaans vliegtuig, dat vorig jaar op eerste kerstdag op weg was van Amsterdam naar Detroit.

Inwoners van Shabwa en plaatselijke functionarissen zeiden dat gevechtsvliegtuigen uit het buitenland de aanval uitvoerden en dat er zeker drie doelwitten waren. Zij zeiden dat enige tijd later een pijplijn is opgeblazen die gas uit de provincie Maarib naar de haven van Balhaf transporteert.

De aanslag wordt aan extremisten toegeschreven. De installatie in Balhaf wordt aangestuurd door de Franse onderneming Total en is sinds 2009 in bedrijf.